不过，李旦是个聪明人，他眼看三个哥哥都从太子、甚至皇帝的位置上跌下来，而自己的才能远比不上大哥、二哥，就连他们最后都无法保全，更何况是自己呢！因此，他对母后武则天说：“我年轻不懂事，又无德无才，不堪执掌国政。”后来，他干脆连朝都不上，把所有的政务都交给母后去处理。
武则天垂帘听政后，又于当年将李旦降为太子，自己亲自临朝。尽管两年后，武则天提出要还政于他，可李旦只是不停地磕头，死也不肯答应。事情既然到了这个份儿上，武则天取代李家的人当皇帝已是迟早的事。但对于裴炎来说，这个江山必须是李家的人来坐，不管他是有本事，还是无能之辈，这才算正统、没有违反礼制。由于裴炎存了这个想法，所以只要有机会，他就会时不时地刺激一下武则天。
公元684年，在章怀太子李贤死后六个多月、中宗李显被废七个多月时，徐敬业在扬州起兵，宣布要推翻武则天的“伪政权”。徐敬业是李世璾的孙子，李世璾曾被唐太宗赐姓李，所以徐敬业当时还叫李敬业，不过，既然他公然对抗武则天，自然就改回了原来的姓。徐敬业还请骆宾王专门起草了一份讨伐武则天的檄文，对其进行口诛笔伐，同时对天下人进行宣传。
武则天得知徐敬业谋反，便与宰相裴炎商量，该如何平定这场叛乱。
裴炎不慌不忙地说：“陛下已经长大成人，到了亲政的时候，但他始终没有临朝的机会，这才给了叛匪以口实。如果太后还政于陛下，臣以为，叛军自然不讨自平。”
其实，裴炎的说法并非没有道理。徐敬业并没有反唐，他打的旗号是“匡复唐室”，如果皇帝回到朝廷，徐敬业岂有不偃旗息鼓、俯首称臣之理？
但武则天并不傻，她暗自冷笑道：“不讨自平？天下哪有不讨自平的反贼！就算出动大军征讨，都还不一定平呢！更何况，就算我把政权还给皇帝，徐敬业也会借口‘还政是假’继续作乱。你裴炎身为宰相，头脑之清醒、政治经验之丰富难道看不出这些道理吗？看来，所谓‘不讨自平’是假，要我下台才是真的。”
于是她当即以谋反罪将裴炎关进大狱，然后紧急调动三十万大军应战。而徐敬业的十万叛军本来就是几个文人一时冲动纠集起来的，又没有领兵打仗的经验，因此在这种强大的军事攻势下，只闹腾了四五十天便烟消云散、一败涂地，徐敬业则在逃往高丽的途中被部下杀死。
在这期间，朝臣们纷纷上书为裴炎求情，大家都不相信裴炎会谋反，因为谁都知道裴炎既是忠臣又是清官。裴炎被捕后照例抄家，却发现堂堂相府居然家徒四壁、一贫如洗，但武则天对此置之不理，毫不犹豫地将裴炎送上了断头台。
那么，既然裴炎是以谋反罪被杀的，那他到底有没有谋反之心呢？
据说裴炎曾与叛乱分子骆宾王私下接触，并与徐敬业有书信来往。骆宾王为了策反裴炎，曾编造民谣“一片火，两片火，绯衣小儿当殿坐”。“绯衣”即裴，“一片火，两片火”即炎，“小儿”即子隆——裴炎的字，“当殿坐”自然就是当皇帝了。而裴炎给徐敬业的回信只有“青鹅”两个字，结果被武则天猜出谜底，是“十二月（青），我自与（鹅）”，也就是说，裴炎将于十二月在朝廷发动政变，与扬州之变里应外合。所以，裴炎的谋反铁证如山、不容狡辩。
不过，裴炎与徐敬业并不是一路人，徐敬业的目的是推翻武氏，自己称王；裴炎的目的则是逼退太后，还政于睿宗。
为了达到这个目的，裴炎曾经打算和程务挺一起，对武则天进行“兵谏”。他们计划趁武则天游龙门时，“以兵执之”，逼她交出政权，可惜的是天公不作美，一直在下大雨，导致这个计划无法实施。因此，当徐敬业在扬州起兵时，裴炎觉得机会来了，趁机威胁武则天。
还有一个重要原因在于：扬州叛乱的一个重要人物——薛仲璋是裴炎的亲外甥。当初，就是此人将徐敬业迎进扬州城，徐敬业才得以发动扬州叛乱。
所以，有了以上三个原因，裴炎很可能有谋反之心。但是，仍有很多人觉得裴炎死得有些冤枉，其实对于这一点，武则天想得非常明白。如果她不当皇帝，还政于睿宗，裴炎必定不反；如果她公然称帝，那么裴炎必反无疑。裴炎是个忠臣，但他忠于的是李唐王朝，而非武周王朝，既然武则天打算改朝换代，那么裴炎这样的“唐忠臣”不是她需要的，所以非杀不可。
裴炎的死是个悲剧，对裴炎如是，对武则天也如是，因为他们都没有错，却又都付出了惨重的代价。裴炎是为了维护自己的主张而被杀的，他认为：“皇帝只能由男人来当，而且只能由李家的子孙来当，自己维护的是正义和正道。”从传统的封建礼法来看，裴炎有这种想法非常正常，所以他没错。而武则天认为：“强者为王，能者居上。皇帝应该由有能力的人来当，不管这个人是男是女，姓李还是姓武。”这是她维护的正义和正道，从另一个角度看也没错。但是，他们二人的“正义”和“正道”发生了冲突，最后，裴炎丢了性命，武则天则失去了一个重要的谋臣。
模棱两可保仕途
苏味道深诣为官之道，所以在担任宰相期间，他从不发表意见，也不对别人的意见指手画脚，奉行模棱两可的原则。应该说，这个做法还是颇有成效的，在武则天执政时期，苏味道的仕途并未受到严重地影响，但在中宗上台之后，他的做法怎么就行不通了呢？
苏模棱本名苏味道，是武则天时期的宰相。可能提起这个人，一般不会有什么印象，因为他在担任宰相的七年间并没有什么出色的政绩，不像狄仁杰、裴炎那样为人们所熟知。不过，说起他的后人“唐宋八大家”中的三苏——苏洵、苏轼和苏辙，恐怕就无人不知无人不晓了。
不过，苏味道虽然没什么政绩，但他在唐朝的宰相中，也算得上是一个著名人物，这是为什么呢？原来，我们现在熟知的两个成语“火树银花”和“模棱两可”都跟他有关，可以说就是由其一手创造，这在历史上是非常少见的。
“火树银花”出自苏味道的著名诗作《正月十五夜》。据记载：在唐代的所有帝王中，最会享受的要数唐睿宗。每逢正月十五的元宵之夜，他一定会征用大批人力物力，在长安城中张灯结彩。当时，城中不仅要扎起二十余丈高、号为“火树”的灯柱，还要点燃五万多盏彩灯，而且通宵达旦，使夜晚也和白天一样灯火通明。
面对这种热闹非凡的情景，苏味道于是写了一首诗：
火树银花合，星桥铁索开。
暗尘随马去，明月逐人来。
游伎皆秾李，行歌尽落梅。
金吾不禁夜，玉漏莫相催。
这就是《正月十五夜》，全诗语言简洁精炼，将长安城元宵之夜的盛景描绘得非常传神，甚至与后来苏轼所写的《守岁》、王安石所写的《元旦》并称为中国文学宝库中描写民俗节日的经典。
“模棱两可”指的则是苏味道在官场上的态度。“模棱”原为“摸棱”，一根方柱有四棱，“摸棱”的意思是说用手摸任何一棱，都能同时摸到方柱的两面，后来人们将“摸棱”演化为“模棱”。
苏味道奉行模棱两可的官场原则，不言而喻，就是说为人做事要左右逢源，出了问题不要表示明确的态度，最好是不置可否，各方都不得罪。
公元698年，苏味道升任凤阁侍郎，同凤阁鸾台三品。由于苏味道非常熟悉台阁历来的典章制度，所以他上朝言事从来不带奏章，只凭口头禀报就能侃侃而谈，是真正意义上的“出口成章”。
不过，虽然苏味道担任了好几年的宰相，但他在朝廷政务上从来都没有建树。他不仅没有提出过自己的见解，对于其他大臣提出的意见，他也是含糊其辞、不置可否，只知一味地阿谀奉承，给别人戴高帽。日子一长，人们纷纷讥笑他，一些正直的朝臣甚至公开表示对其鄙夷不屑，但即便如此，苏味道依然我行我素，毫不改变自己的为人处事风格。苏味道为何要这么做呢？难道他是个笨蛋草包，提不出独到的见解？如果自己想不出来，那别人想到了，你苏味道点头或者是摇头总该会吧，但为何连这一点都做不到呢？
我们可以确定的是，苏味道不是个酒囊饭袋。据史料记载，苏味道是通过科举而步入官场的，更何况他曾被三度拜相，居相位长达九年时间，仅从这一点来看，苏味道就不是等闲之辈。因为唐朝选拔宰相的程序是极其严格的。士人在取得进士出身之后，必须经过严格的吏部考试才能做官。然后从最底层做起，一步一个台阶爬上来，经过由低到高各级职位的考验。只有通过这种层层筛选，具备了决断军国大事的才能和智慧，任职后又能经受住皇帝检验的官员，才能够出任宰相，所以，苏味道能够官至宰相，证明他在才学、见识方面是没有任何问题的。
另外，苏味道留下了不少的诗文，从他的作品中也可以看出，此人颇有才华。这下，就更令人想不通了。一个满腹经纶的才子，为何最后落了个碌碌无为的“模棱宰相”之名呢？终于，在一次与友人的聚会中，苏味道酒后吐了真言。
他握着酒杯醉醺醺地说：“嘿嘿，我知道人们都在笑话我，说我无所作为、庸庸碌碌，只知道阿谀奉承，是一个没有原则的无耻之辈。你们知道吗？我自己也不愿意啊！可是，如果不这么做的话，我这条老命早就不知死了多少回了……”
他抬手又喝了一口，接着说道：“在这朝堂上，关系多么复杂，谁知道这个人的背后是什么背景？又找了个什么人做靠山？祸从口出，这是古人就传下来的话。说得多错得多，处理事情不要那么一清二楚，明明白白地表示自己的意见，日后肯定会后悔。当你被贬官、流放的时候，你哪知道是自己在何时何地说的一句话得罪了别人而怀恨在心？所以，最好的办法就是谁也不得罪，模棱两可地糊弄过去就差不多了。”
就这样，苏味道后来得了一个外号“模棱宰相”。
不过，苏味道没有料到的是，自己的这套模棱哲学后来居然有了行不通的一天。
在武则天执政时，酷吏横行，朝中官员人人自危。每天上朝时，他们都会与家人依依惜别，因为谁也不知道，这一去还有没有机会回来，也许下一个呆的地方就是大牢了。神奇的是，苏味道在这种艰难的情况下都生存下来了，尽管中途他也两次被罢相、贬官，但没多久又被武则天召回来了。
中宗继位后，苏味道就彻底地开始倒霉了，理由是他曾依附张易之兄弟，最后被贬为眉州刺史。没多久，苏味道就病逝在任上。
应该说，苏味道的说法看上去不无道理，谁都不得罪，所以祸从口出的几率要小很多。但他忘了，如果皇帝想要整治什么人的时候，其实只需要一个小小的借口，有时甚至不需要理由。