对武则天来说，她好不容易才巩固了自己的权势和皇位，如今又要拱手让给李家，这在心理上让她很难接受。建立周王朝之后，武则天让侄子们做了宰相和将军，掌握朝政大权，对那些有功之臣也是赐给武姓，而非李姓。此外，她还免掉了武姓的田赋，种种迹象都表明，武则天很想让自己家族的人来继承这个皇位。
公元693年，武则天在万象神宫——即明堂里举行了祭典大礼。这一次，武则天出乎意料地将正式的皇储李旦冷落在一边，让侄子武承嗣为亚献，武三思为终献。这个非常明显的举动让大臣们马上明白，女皇帝是想将皇位传给自己的侄子，这无疑是对侄子们的公开鼓励，从此，武承嗣等人便开始公然对李旦的皇储地位提出了挑战，太子之争也愈演愈烈。
不过，武则天的意愿遭到了宰相狄仁杰等人的反对，狄仁杰是武则天非常器重的大臣，如果他不赞成自己的想法，那么一旦自己去世，朝廷势必又会掀起大波，造成时局不稳定。思来想去，武则天觉得矛盾极了。
经过多年的相处，宰相狄仁杰非常清楚武则天的想法，当然，他也更了解武则天的脾气，如果跟她对着干，采取强硬的态度，最后不仅无法达到目的，反而会弄巧成拙，引来杀身之祸，于是他仔细琢磨了一套合情合理的说辞。
这天，武则天又召见狄仁杰，她心事重重地问道：“卿认为立何人为太子比较妥当？”
狄仁杰当即说道：“自然是陛下的儿子。”
武则天闻言眯着眼，不置可否。狄仁杰接着说：“自古以来，臣从来都只听说父母的牌位可以放进太庙中，享受后代儿孙们的供奉，从来都没有听说哪个侄子会将自己姑姑的牌位奉在太庙中的。”
对武则天来说，如果立侄儿们为太子，固然可以保住大周政权，但他们以后绝不会将自己的牌位供奉在祖庙中，这是祖宗留下来的规矩：出了嫁的女人就算是外人了。相反，如果立自己的儿子做太子，将来他继承皇位后，可以顺理成章地保住自己的正统地位，和丈夫高宗一起享受供奉。封建法制中有一套“十恶”罪，其中有一条“不孝”罪，就是说对父亲和母亲必须孝顺，否则就犯了法。即使儿子对自己再有怨恨，也不敢把她这个母亲怎么样。更何况是一国之君，自然要为天下人做好表率。
这番话入情入理，而且完全是站在武则天的角度考虑的，她不禁有些开始衡量二者的利弊关系。立武承嗣，自己将来没有落脚之处，就算死了，也死得不甘心；立李旦，自己辛苦打下的江山又要归还给李家，回到已经打破的旧传统中去，也不太甘心。
想来想去，武则天仍然拿不定主意，反而有些心烦了。她哼了一声说道：“这乃朕的家事，朕会处理好的，卿就不要再操心了。”
狄仁杰当即郑重地反驳道：“陛下身为一国之君，必以四海为家。四海之内，哪个不是陛下的臣民？哪件事不是陛下的家事？陛下是发出指令的大脑，那么微臣就是执行的四肢，二者同为一体，又何来的彼此呢？更何况，微臣身为宰相，自然要了解关乎国家的大事小事，又怎么能占据高位而不操心呢？”
狄仁杰的这番话说得义正严词，丝毫没有反驳之处，武则天怔怔地愣了一下，最后挥挥手说：“你退下吧！朕会慎重考虑的。”
或许是武则天经过再三考虑，觉得狄仁杰说得不无道理，还是自己的亲生儿子更加靠得住，再加上当时的斗争已经日趋白热化了，因此她于公元698年的三月，派人将中宗李显偷偷接回了洛阳。但她并没有马上就立其为太子，也许心中还是有些犹豫不定。
这一年，武则天已经七十四岁了，往昔乌黑浓密的黑发已变得雪白，每当她早上对着铜镜梳妆打扮时，总不免感叹时光飞逝，而自己的继承人还未选定，再这么继续悬而不绝下去，恐怕上至朝廷、下至百姓，心中都会不安吧！
可是，选谁呢？武则天躺在床上仍在思考这个问题，最后朦朦胧胧地睡着了。她做了一个梦，梦见一只色彩斑斓的大鹦鹉挥舞着有力的翅膀，在天空翱翔。只见它一会儿飞到东边，一会儿又飞到西边，玩得不亦乐乎。突然，天上飘来一朵白云，遮住了这只大鹦鹉，武则天想看看它跑到哪儿去了，却怎么也找不到。云朵散开后，鹦鹉又出现了，武则天高兴极了，可是她发现眼前的鹦鹉很不对劲，原来，它的两只翅膀不见了，再也没法飞翔，而是像一块石头一样，直直地坠落在地上，“嘭”地发出一声巨响。
第二天，武则天醒来时发现自己的眼角湿湿的，好像在梦中哭过一般。她想起这个奇怪的梦，鹦鹉不就是同“武”吗？难道这其中有什么暗示和玄机？她反复琢磨也不明白是什么意思。
上朝时，狄仁杰敏锐地发现今天皇帝有些心不在焉，是否她有了新的想法呢？于是他决定下朝后再单独觐见。这时，他听见武则天说：“退朝！狄爱卿留下，朕有事询问。”接着，武则天将昨晚做的梦详细说了一遍，然后问他：“爱卿看是什么征兆啊？”
狄仁杰听完，简直想在心里鼓掌欢笑了：太好了！这真是上天送来的机会呀！说不定成败就在此一举了！他当即不假思索地说：“陛下姓武，所以那鹦鹉定然是陛下了。两个翅膀就是陛下的两个儿子，如果陛下能再次起用两位爱子，两个翅膀自然会重新好起来。”
武则天听了沉默了半天，最后说道：“好，你退下吧！”
听到这话，相当了解武则天的狄仁杰知道女皇帝心中已拿定了主意，于是他也不再说什么，静静地退下了。没多久，武则天便诏令天下：立李显为太子。为了避免自己死后侄子和儿子们相互残杀，武则天还将太子李显、相王李旦、太平公主及武姓的侄子们召集在一起，带领他们祭告天地，并立下铁券，将铁券收藏在史馆，作为凭证。从此，太子之争落下了帷幕，直到武则天去世，日子都过得非常平静。
裴炎之死
在武则天执掌朝政时，他屡次提出让太子早日登基，但当李显真的坐上皇位时，他却又联合武则天将其轰下台，没多久又提出归政于太子。他几次三番的变脸，到底是为了什么呢？
裴炎是从唐朝初期就登上政治舞台的一个著名大臣，而且他的仕途一直比较顺利，屡屡担任要职，从伏州司仓参军一直做到兵部侍郎、中书门下平章事、侍中、中书令，可以说，如果不出大的变故，他会一直升迁下去，直到终老。不过，人生就是这样难以预料。
高宗李治在当了十一年皇帝之后，身体越来越差，相继得了风眩病、疟疾等病症，只好将大部分政务交给皇后处理。而武则天却精力充沛，而且逐渐开始展现自己的政治天才，经过垂帘听政，与李治并称“二圣”，并随同前往泰山封禅，首开皇后参与封禅大典的先例，发布改革政治的十二条施政纲领等一系列的事件，武则天实际上已成为大唐王朝的核心人物和政治领袖。李治病逝时，她轻而易举地就接管了政权，距离帝位似乎只有一步之遥，但事实上，尽管预先做了这么多准备，武则天要当皇帝仍然不是件容易的事。原因很简单，皇帝驾崩后，理应由太子继位。
武则天共有四个儿子：第一个是李弘，很多人认为他是被武则天毒死的，但一来没有证据，二来他的身体确实很差，在被册封为太子的那一年就得了一场大病，以至于御医们都毫无办法。李弘监国时也因为体弱多病，时常让戴至德等人为其处理政务。所以，他应该是病死的。第二个太子是李贤。据说李贤跟武则天的感情并不好，母子之间猜忌很重，李贤一直怀疑自己并非武则天亲生，而是其姐姐韩国夫人的儿子。李弘死后，朝臣们转而拥戴李贤，而李贤似乎也不负众望，他举止端庄、过目不忘，一时间名声大振，十分被看好。
不过，已经独揽大权这么多年的武则天很不喜欢有人来抢风头，这时正好发生了明崇俨被杀一案。明崇俨是个喜欢装神弄鬼的家伙，后来神秘地被人谋杀，通过审讯李贤的同性恋对象赵道生，他招供说是李贤买通盗贼所杀。接着，在李贤的住处搜出了数百件兵卒甲服，因此被指为谋反，后被流放巴州。整个案件扑朔迷离，或许是武则天一手制造了这一冤案，又可能是她利用了这一案件，但无论怎样，她达到了目的。
这时，第三个儿子李显被立为太子，他就是后来的唐中宗。和他的两个哥哥比起来，李显简直就不像是武则天的儿子，他完全继承了父亲的窝囊和没主见。但李治好歹有些自知之明，为人处事都比较谨慎得体，因此还有一定威望，李显则更好色，更怕老婆，更没头脑，完全不知道自己有几斤几两。
高宗李治临终时，曾下诏令裴炎辅佐太子李显，对于先帝的遗诏，裴炎自然是完全照办，但他没料到，李显根本就是个扶不上道的家伙。对宰相裴炎的进谏，他完全不当回事，上台没两天，就马不停蹄地拍老婆的马屁，准备让老丈人韦玄贞当侍中，还为乳母的儿子封了个五品官。
这个决定可非同小可。要知道，侍中事实上就是宰相了，乃一人之下，万万人之上，对一个国家的命运和前途有着重大的影响。李显未经过仔细考虑，仅仅只为了讨老婆的欢心，就将如此重要的职位给了老丈人，现任宰相裴炎自然强烈反对。
可是，李显却说：“国家是朕的，朕就是把天下都让给他，又有什么了不起？更何况只是让他当个宰相？”
很显然，如此不负责任、拿着天下当儿戏的回答是无法令裴炎满意的，别说是武则天，就算是其他朝臣也不能接受。裴炎左思右想之后，决定将此事报给太后武则天。很快，他们就做出了废掉中宗的决定。
中书侍郎刘之、羽林将军程务挺、张虔勖等人带着武则天的诏令来到宫中，向中宗李显宣布了这个决定。李显惊呆了，他僵坐在龙椅上，仿佛全身的血液已停止流动了一般，众人见了，只得一边一个将其架下来。这时，中宗突然回过神来，他不服气地大声叫道：“我有何罪？”
武则天神情凝重地说：“若不是有人拦着，恐怕你已经将天下送给韦玄贞了，还敢说无罪？”
于是，李显被废为庐陵王，立22岁的豫王李旦为帝——即唐睿宗。