一九六〇年二月十六日，溥仪在殷秘书和中国科学院有关方面负责人的陪同下，走进北京植物园大门。
这须提起春节前，人大会堂的一幕。
在宾客云集的宴会厅，周恩来总理与中科院长郭沫若相逢：打算让刚特赦的溥仪去中科院下属的北京植物园参加劳动，你看如何？
‘皇上’驾到，当然欢迎。郭老笑着满口应承。
“要作为一项重要的任务来对待，只能做好不能做坏哟！”
溥仪一生的重要转折，在周总理的郑重叮咛下，一锤定音。在历史档案里，保留着这样一份珍贵的电话记录稿：
周总理指示两件事：一、找个医院给溥仪全面检查一下身体。二、工作问题，原来的意思是到中科院下面的工厂劳动，现在考虑在植物园劳动，学点技术和知识。订个规划。
起初，民政局根据其特长，打算安排他到故宫劳动，周总理得知后说：不太合适吧？故宫每天那么多游客，如果都来看‘皇上’，怎么办？
他批准溥仪去植物园劳动，行前，除亲自与之谈话外，还请中央统战部长平杰三转达了几点意见：“下放劳动一年，讲清半天劳动、半天学习。礼拜天可以休息。每两星期回城一次，可以自由活动。生活困难另外补助。年纪太大，学习多点，劳动时间短点……”
北京植物园坐落在京郊西山脚下。或许是巧合，批准溥仪来这儿劳动的是周总理，当年批准兴建这座植物园的也是他。如今，一座占地五千余亩的大型植物园已初具规模。它像一颗晶莹剔透的翡翠，镶嵌在万绿丛中，又以四季常青的景色和幽雅的环境而名闻遐迩。
溥仪正浏览园内的景物，园党总支书记田裕民走来热情地将胡维鲁、奚斌等其他负责人做了介绍，又喊过一个二十多岁的高个子青年：他叫刘保善，你俩今后就在一个屋住了。
说话间，保善把他的行李扛了起来，一溜小跑送回了宿舍。这是一间位于二排尽东边的普通平房。随后而来的溥仪看到，屋子不大，约有十六平方米。屋边放着三张床，几把小方凳，三屉桌上摆着几本书，陈设简单而又整洁。
稍憩片刻，他在田老的陪伴下，漫游于园内。初春的空气里，不时飘过淡淡的花草清香，它来自距此不远的温室。那里萃集了国内和五大洲的两千多种植物。
游弋在植物世界，他顾盼流连，目不暇接。品种繁多的观赏植物，在他面前呈现出五彩缤纷的景色。迈进兰室，一阵幽香杳然而至，几株春兰临风摇曳，仿佛置身于仙境之中。多浆植物，仅仙人掌就有圆形、扁形、椭圆形等多种，形态大小千差万别。大的约有一人多高，小的竟与小手指头相仿。有的上面嫁接着其它植物，还有的盛开着艳丽的花朵。他最感兴趣的是含羞草，手指若稍稍触动，它便会收蜷起身躯。他惊讶植物也竟有拟人的羞耻之感，不由凝神驻步……
来园第三天，他被分到温室劳动。早晨，田老和温室负责人——刚从德国归来不久的植物学家吴应祥、人保科负责人王直安伴他走进温室。
这是溥仪先生，今后就在温室劳动。
一位工人顺手递过把椅子，他开始不肯，推让了一番，才忐忑不安地坐下。田老介绍完，他又笔直地站起：“我叫溥仪，这是我第一次有资格和同志们一起学习、工作，我要争取在大家的帮助下，做一个对国家和人民有用的人！”当他说到第一次有资格时，激动地哽咽了。
“坐下来说吧。”热情的工人们又一次劝他。此刻，他听着工人亲切的语调，看着一张张素不相识的诚挚面孔，眼睛潮湿了。或许他的脑海又浮现出在植物园度过的第一个夜晚：同屋的小刘主动帮他铺好被子，打来开水，甚至帮他洗了手绢，还特地找来一张铺着厚厚棕垫的木床。这一切，都使他感到有了一个温暖的新“家”。
不知是温室的热气使他的眼镜模糊了，还是过于激动，他摘下眼镜慢慢地用手绢擦着。人们看到，晶莹的泪珠在他的眼眶内滚动。温暖，一种从未有过的温暖在他的周身传遍。
为便于照顾他的生活，园里派刘保安和刘保善与他同住一个宿舍。近来，溥仪的痔疮复发了。这个病已有三十多年历史。早在伪满时期，他就必须常用“坐药”治疗，但一直未彻底治愈。痔疮发作时，他往往坐卧不宁。望着保安的探询目光，他总轻描淡写地说：“不要紧，这是老毛病了。”保安自从知道后，不仅陪他去医务室看病，甚至经常打来开水，帮他做好热敷的准备。
他生活在集体的暖流中。连续几天，他忽然泻肚不止，经确诊得了急性痢疾，只好卧床休息。保善一天三顿给他打饭，食堂还特意为他做了病号饭。开始是吃大米粥，病稍好些就为他做挂面汤。当时鸡蛋紧缺，人们千方百计凑了几个让他吃上。医务室距他的宿舍东头不远，医生常来主动给他医治。在同事的关怀下，一星期后，他的病痊愈了。
入夏，园里的蚊子异常多。洗澡时，人们看他浑身涂满了紫药水，一问才知这是他防范蚊子的高招。于是，大家七手八脚地帮他支起了蚊帐，使他平安度夏。
他逐渐改变了靠服药才能入睡的习惯，神经衰弱症不见了，脑袋一沾枕头就能呼呼入睡。他乐呵呵地说：“我现在能吃能睡，体质好多了。”以至午后，他惟恐睡过头，非小刘提醒不可。工资发下来，他买了棉花和被面，由同事帮他做了一床紫花面的新被。他乐得蹦了起来：这是我有生以来，第一次用劳动报酬换来的生活用品。入夜，他躺在新被子里，睡得那么香甜。
然而，他刚刚建立起的自信，又时时遇到挑战。入园仅两天，殷秘书就接到了植物园的电话，说溥仪的枕巾丢了，次日，又得知找着了。原来，他睡前才发现早晨将枕巾夹进了棉裤和衬裤之间，整整一天，竟毫无觉察。他找到枕巾，不仅觉得可笑，也感到可恼。
仲夏，同伴与他一起买了一个西瓜回到宿舍。有个小伙子指着桌上的西瓜，提议：“溥先生锻炼得不错了，试试给我们切个西瓜吧？”他不假思索地接过刀。哪想到西瓜在桌上滴溜乱转，怎么也切不好。看来，溥先生切瓜是外行。保善一看，怕他切伤手，忙接过了刀。
“我从没切过瓜。”溥仪面有疚色，我过去在宫内吃西瓜，都是切好了再端上来的。连吐的瓜子皮都有太监用盘子接着。他以鄙视的口气，谈起了过去。
岂止过去，他从丢枕巾开始，就暗暗地下决心，要在不同于抚顺的新环境中学会生活。
买饭，在一般人看来，是件极普通的事，但对于他却是破天荒第一次。且不说他当皇帝时吃的是御膳房的山珍海味，不晓食堂为何物，即使在抚顺也是过的集体生活。在植物园则不同了，由于正值三年困难时期，粮食比较紧张，他被名目繁多的馒头票、米饭票、粥票、肉票、菜票等弄得昏头涨脑，第一次买饭就闹了个笑话。
当他沿队排到窗口，正赶上老冯卖饭。买什么？
他不知如何回答，竟一古脑把饭票全倒在了窗口。里面的老冯并未看清，以为是哪个淘气的小伙子有意开玩笑，故作生气地厉声喝道：数好饭票再买饭。
话音未落，只听砰的一声，在不知所措中，他的饭碗又掉在地上打碎了。这时，保安忙过来帮他解了围。
吃饭时，他总坐在食堂西北角，一些小青年常来凑趣。一次，他和工人老张的窝头放在了一个碗里。大家悄悄地相约和他开个玩笑：不提醒他，看他吃几个。不出所料，他吃完自己那份，又拿起了老张的窝头，同桌人都不禁笑起来。等他明白是怎么回事时，窝头已下肚了。
不久，王旭东请他到民政局去谈事情。就餐时，老王招待他。溥仪刚坐下，老王就端饭菜去了。菜很简单，四菜一汤。老王先端来饭，然后去端菜。他一动不动地坐在桌旁，上来一个菜就吃一个，待老王最后端来汤时，四个菜都被他吃得差不多了。老王没发火，反而笑了，打趣地说：“咱们这回是几个人吃饭？”
“嗯……”溥仪这才停住筷子。
“谁是主人，谁是客人？”
溥仪茫然不解。
“既然我是主人，现在我可连一口饭都还没吃呢。”说着，老王扫了一眼桌上的残羹剩饭。
“唉，看来我还得改造。改造了十年，我还是没有改造好……”他的脸，顿时羞得绯红。
虽然这只是一次误会——他以为老王吃过了饭，但他却从中悟到了：不能只顾自己。
不久，又出了这样一件事。食堂管理员老冯找到了正在食堂蹲点的李科长：刚才，溥先生来吃午饭，一顿只吃了一两饭。我问他怎么吃这么少？他摇摇头，没说什么就走开了。
老李去宿舍找到了他：“溥先生，身体不舒服吗？”他支吾了半天，在再三催促下，才窘迫地说：“我的粮票找不见了。”当时，两个小刘都没在身边，他无意中失落了粮票，思想很矛盾：讲吧，已经给领导找了不少麻烦，如何再开口呢？不说，就只好饿着。他只得用兜里仅剩的一两粮票买了午饭。当他谈出原委时，老李嗔怪地问道：你怎么不早说呢？
大家粮食都挺紧张，我要伸手，就会吃别人的了。
不由分说，老李拉着他回到食堂，让管理员先记上账，眼看着他美美地吃了一顿。
咳，真是个认死理的脾气。老李随后将此事念叨给了田老。在回家的汽车里，田老谈起要补发他的粮票。他再三推辞，反而提出了一个办法，就是先向组织借，然后每天少吃一点，慢慢还。从这件不大的事情中，不难察觉，他有了即使在抚顺也未出现的新品质。
一天，他独自去香山商店途中，遗失了金壳怀表，回到宿舍便焦急地告诉保善：“我的怀表丢了。”关于这块怀表，他曾和同事诸葛正义有过这样的对话：
你看这表怎么样？
“不怎么样。”
能值多少钱？
“最多十块钱。”
什么？他虽不知表的价钱，但在他的眼里，这块表的价值却超过常人估价的无数倍。这块伴随他大半生的怀表，不仅是他坎坷经历的纪念，也是他从皇帝到公民的历史见证。当他谈了这块怀表的价值观后，诸葛正义理解了。
丢在哪儿了？
不知道……他嗫嚅着。
走！保安马上放下手里的事，与他顺原路找去。温室的小青年们晓得了，也立即分头去帮他寻找。傍晚，怀表终于在香山的路上找到了。他接过失而复得的怀表，听着它发出的悦耳音乐——这块怀表能像八音盒似的报时奏鸣——抚摸着几度摔裂、贴满橡皮膏的玻璃蒙面，他陶醉了。
此时的心情，后来，他写入了自传：这时，我觉得我接过的不是一只表，而是一颗火热的心。
不能不承认，他在进步。他喝水，用的仍是从抚顺带来的那个掉了瓷的白搪瓷茶缸。他在夏天穿的拖鞋是个木头板的，后来那双塑料拖鞋，还是同事帮他买的。他冬天穿着从抚顺带回的棉鞋，还是保善给他买回一双塑料底的五眼条绒棉鞋作为替换。他的几双袜子，几乎都有了补丁。由于有外事活动，国家给他购置了一套浅灰色毛哔叽中山装，另外还买了新的衬衣、衬裤、鞋袜……这些，他只是见外宾时才穿上。保善与他开玩笑：“那些破烂儿该扔了。”他笑了笑，没有做声。事后没见他扔过一样旧东西。这与那个奢侈无度的宣统相比，其距何止天壤！
看到溥仪用怀表记时不太方便，保善建议他买一块手表。在他的帮助下，溥仪精打细算，逐渐攒了点钱，买了一块手表。是不是可以这样说，这块表只是他开始学会生活的道路上的一个小小标志。