冼夫人自幼聪明伶俐，勤劳能干。她不仅博览群书，极富文采，而且擅长挽弓射箭，可谓文武双全。到了婚嫁年龄，冼夫人和当时的高凉太守冯宝结为伉俪。婚后，她全力协助丈夫在俚族人民中间推行政令，并积极采取切实可行的举措，促进汉族和俚族的融合统一。
南北朝时期，南方变乱迭起，朝代更替频繁。面对动乱的局面，冼夫人下定决心要维护国家的安全统一。在她的努力下，广东境内汉、俚等族人民归服了朝廷的领导，各族人民和睦相处，一度出现了安定团结的大好局面。
公元548年，江南发生了“侯景之乱”。高州刺史李迁仕想乘机割据称雄。所以，他拒不发兵北上参加平灭“侯景之乱”的战争。不仅如此，他还招兵买马，扩张势力，企图起兵叛乱，以达到称霸广东的目的。
李迁仕为了争取冯宝和冼夫人的支持，就派人请冯宝去高州聚会，说有要事商量。冯宝正欲前往，冼夫人急忙出来阻拦，不让丈夫前往。丈夫不解，询问其故。冼夫人向丈夫分析了李迁仕的不良意图——叛变朝廷。她让丈夫装病推托，以保全国家安定团结的大局。
冯宝听了冼夫人的分析，没有赴约。没过几天，李迁仕果然打出造反的旗帜。这时候，冯宝连连夸奖冼夫人料事如神，并向她讨教平灭反贼的良策。冼夫人根据敌强我弱的形势分析，认为只有智取才能将反贼一网打尽。
为了消灭反贼，冼夫人不顾个人安危，决定亲自深入虎穴。她带了十分丰厚的礼物，由1000多个士兵担着，假装是去恭恭敬敬地拜见李迁仕，以赎前次不赴约之罪。李迁仕听说是冼夫人亲自前来，毫无防范地打开了城门。哪知这些士兵的担子中都藏着兵器，他们出其不意地杀进城后，占据城门、府衙等要地，并接应后续部队陆续入城，很快就打败了李迁仕的分裂势力，维护了广东地区的安定和统一。
后来，广州刺业欧阳纥又起兵反叛朝廷。冼夫人再次举起了平灭反贼的大旗，欧阳纥见冼夫人态度坚决，就胁迫冼夫人就范，诱捕了冼夫人的儿子冯朴。在这紧急关头，冼夫人义正词严地告诉部下：“我不能为了保护儿子而负了国家。”冒着儿子被杀的危险，冼夫人毅然起兵讨伐叛逆，广东地区的统一和安定局面在她的努力下得以保全。
朝廷鉴于冼夫人为维护国家统一和地方安定所作出的贡献，封她为中郎将，于是她成了南北朝时期中国少数民族中唯一的女将军，当地群众也把她奉为“圣母”。