萧何是西汉初年的名相，也是“汉初三杰”之一（另外二杰为张良、韩信），江苏沛县人，早年曾任秦沛县狱吏。公元209年他随同刘邦起兵，攻克咸阳后，诸将全都忙于争夺金银财宝，萧何却视金钱如粪土，忙于收集秦朝丞相、御史大夫府所藏的律令、图书，这使刘邦得以掌握全国户口、民情和地势，对日后制定政策和取得楚汉战争的胜利起到了重要作用。
刘邦被封为汉王后，萧何劝说刘邦以巴蜀为基地，与民休息，招纳贤才，然后还定三秦，再与项羽争夺天下，并推荐韩信为大将军。楚汉战争时，萧何以丞相专任关中事，他侍从太子，为法令约束，使关中成为汉军的巩固后方。楚汉相持于荥阳、成皋时，刘邦屡遭挫败，死伤惨重，军中缺乏现粮，萧何及时调遣关中兵卒支援，并转漕运供给军用，保证了前线兵员粮饷的供应，促使战局发生了根本转机。因此，刘邦称帝后，以萧何功劳最高，位次第一，食邑8000户，分封其父母兄弟十余人以食邑。
在辅佐刘邦打天下、建立刘汉王朝的过程中，萧何“镇国家，抚百姓，给馈响，不绝粮道”，在百姓和军士中有着很高的威望。刘邦嘴上称萧何“功不可望”，但心里对忠心秉正的萧何总是怀有猜疑，担心萧何威信太高而威胁到自己的皇位。
萧何看出了汉高祖刘邦的心思，就把家族中的很多子弟送到刘邦帐下听用，一是避近亲之嫌，二是取得刘邦的信任。刘邦也因此减少了对萧何的猜疑。
后来，刘邦以莫须有的罪名杀了功高震主的韩信，接着又给萧何加封食邑5000户，萧何多次辞谢封赏，刘邦不允，萧何仍坚持献出封赏的资财以助军用。刘邦深恐萧何有二心，又派都尉带领500名士卒守卫萧何宅院，明是恩宠有加，暗是监视严防。即便这样，萧何仍襟怀坦白，一如既往地辅佐刘邦治理国家。
这时，许多好心的亲朋再三提醒萧何，不要再勤勤恳恳为民着想、为民办事，以免刘邦认为他是在取信于民，图谋不轨，最后像韩信那样遭受灭族之灾。萧何这才不得不像贪得无厌的地主，故意挖空心思地多弄些土地，低价购进，强赊慢还，人为地造成一些坏名声，好让刘邦放心。刘邦见萧何只注意一些蝇头小利，没有把心思用在夺权上，心里暗暗高兴。
刘邦死后，萧何仍以国事为重，并一心一意辅佐惠帝刘盈执掌朝政。萧何临终前，惠帝准备选丞相，前来征求萧何的意见：“曹参怎么样？”尽管曹参是武将出身，战功卓著，封赏多在萧何之下，对萧何非常不服，也常有针对萧何的怨言。但萧何出于忠心，毫不犹豫地点头说：“皇上以曹参为相，萧何死了也无遗恨了！”