古时候，黄河经常泛滥成灾。在尧为帝王时，中原一带经常洪水泛滥，庄稼和房屋被淹没，使百姓贫病交加、流离失所。尧四处求访治水的能人，后在众臣的推荐下，他启用夏后氏的首领鲧治理洪水。
鲧办事果断，但刚愎自用。他只知道水来土挡，造堤筑坝，堵截洪水，结果洪水依然没有治好。鲧治水用了9年时间，直到舜继承帝位，洪水也没退，反而泛滥得更加肆无忌惮。舜大怒，下令革去鲧的职务，将他流放到羽山。后来鲧就死在那里，再没有回来。
舜面对奔腾的洪水，同样束手无策。他征求大臣的意见，看谁能治退洪水，大臣们说：“非禹莫属，虽然他是鲧的儿子，但德行修养大不相同。禹做事认真，为人谦逊，俭朴善良，而且智慧超常。”舜当即决定派禹去治理泛滥的洪水。
禹身负治水重任，同时父亲的死又给了他很大压力，因此，他下定决心，一定要平复水患，拯救万民，完成父亲留下的事业。
禹经过深思熟虑后，决定用疏导的方法将黄河水引走。当时，禹刚刚新婚，但他毅然离别妻子，带着契、后稷等一批助手，跋山涉水，风餐露宿，走遍了中原大地的山山水水。他常常手拿准绳和规矩，小心谨慎地各处测量、勘探，同时发动各地群众一起施工，每当水利工程开始的时候，禹都和人民一同运石伐木，开河挖渠。这项浩大的治水工程在风霜雨雪中缓慢而艰难地进行着。
一天，禹正带人由甘肃积石山一路疏通黄河河道而下，走到黄河中游（今山西河津和陕西韩城交界地），有一座大山挡住了黄河的去路。看到黄河水疏通不畅，水位逐渐升高，禹立即叫人将大山劈开一个豁口，黄河水立刻奔泻而出，至此畅通无阻，禹即将此处命名为龙门。后世人为追念禹，又把龙门称作禹门口。另外，还有一处大山，禹曾在那里凿了三道门，把它们称为神门、鬼门、人门，这也就是今天著名的三门峡。禹的足迹踏遍了黄河两岸，令水流畅通无阻，终于制服了黄河水。
13年来，禹累瘦了，指甲磨秃了，脚底生了厚厚的趼子。有一天，禹治水经过自家门前，听到妻子涂山氏生的儿子启正啼哭不止。可他没进去看一眼，狠了狠心，又奔向被水淹没的河滩。
当舜看到昔日淹没的山陵露出了伟岸的轮廓，荒弃的农田变成丰满的粮仓，百姓也都重建屋舍，过上了幸福生活时，万分激动。他召见禹，让禹谈治水之道，禹却谦逊地说：“这不是我一个人的功劳，我只是采纳众人好的建议而已。”舜大喜，他知道自己拥有了一个不可多得的贤才，后来就把部落首领的位置禅让给了禹。