左芬也叫左棻，这个名字大家可能有些陌生，但提起她的哥哥左思，知道的人就多了，他就是写过那篇造成“洛阳纸贵”的《三都赋》的左思。史书记载，左思貌丑口讷，左芬的相貌比哥哥好不到哪里去，但她的文学造诣很高。西晋诗风多是过分雕琢的靡靡之音，而左芬的作品却以朴素自然、震撼人心见长，实属难得。
左芬的名声没多久就传到晋武帝司马炎耳朵里，于是司马炎将其纳入后宫成为妃子。司马炎是西晋的开国皇帝，爷爷是司马懿，父亲是司马昭，都是赫赫有名的人物，司马炎只不过从前人手中接过政权，本人不过是个庸才加色鬼，他不但将蜀、吴二国的后宫佳人都纳为己有，还大肆掠夺民间美女入宫，供其淫乐。
司马炎将左芬纳入后宫，不过是为了沽名钓誉、附庸风雅。所以，左芬进宫后根本得不到皇帝的宠幸，《晋书》中说她“姿陋无宠，以才德见礼。体羸多患，常居薄室”。其实，当时后宫佳丽多如牛毛，就算左芬长得美如天仙，也很难得到专宠。据史书多少有点夸大的记载：司马炎后宫有上万美女，以至于他自己都不知道该临幸谁。所以常常坐上羊车，在后宫转一圈，车停到哪就在哪过夜。有聪明的妃子在门前摆满青草吸引羊来。后来，这个方法很快就传遍后宫，于是又有更聪明的妃子听说羊喜欢吃盐，于是在门口撒盐吸引羊。可想而知，妃子们的竞争是多么激烈。像左芬这样既不漂亮，又没有什么手段的女子根本没有什么指望得到皇帝的临幸。
但是，左芬却凭借自己的才华成为司马炎的“专职秘书”，整日伴随皇帝左右。她的主要工作，就是为司马炎写些命题作文。比如，有一天，司马炎忽然感到很不愉快，于是让左芬做诗。左芬略想片刻，挥笔而就，写出了著名的《离思赋》。在将近四百字的《离思赋》中，左芬尽情地宣泄了自己的哀愁，同时，诗人将处于深宫之中“小我”的悲苦缩小，将成千上万宫廷女子的悲剧命运放大，同时还体现出作者追求独立人格、向往海阔天空自由生活的希望。
钱钟书曾这样评价《离思赋》：“宫怨诗赋多写待临望幸之怀，如司马相如《长门赋》、唐玄宗江妃《楼东赋》等，其尤著者。左芬不以侍至尊为荣，而以隔‘至亲’为恨，可谓有志。”司马炎读完此作大为汗颜，对左芬的文采更加倚赖。于是，宫廷内有什么事情，左芬总要受命赋诗来供人吟赏。左芬存有诗、赋、颂、赞、诔等二十余篇，大多为应诏而作。不过，即使如此普通庸俗的题材，也无法埋没她的才华。她以独特的视角和感受，开拓了宫怨题材的新境界，在历史上留下了属于她的“闺音”。
290年，荒淫无度的司马炎在洛阳去世，江山落入他的儿媳贾南风手中。贾南风是历史上有名的丑且祸国殃民的主儿，后文将有介绍。她以残忍的手段控制皇宫和朝政，并且将皇帝身边的女人统统饿死。左芬的晚景，史书并无详细记载。但有一点是肯定的，作为司马炎的妃子，其结局肯定好不到哪儿去。后来出土的她的墓碑上有文字记载，她在司马炎死后第二年就去世了。
左芬生年不详，公元272年入宫，300年去世，在宫中待了28年，想来入宫时不过17岁左右，离世时不过40多岁。
钱忠书说左芬“有志”，然而，尽管“有志”，左芬也无力逃脱命运，也正因为“有志”，才更加痛苦。对于左芬来说，她承受的是双重痛苦。从女人的角度来说，她既没有得到皇帝的宠幸，也没有得到普通夫妻间的日常恩爱。从诗人的角度来说，她没有创作的自由，只能写些命题应景之作。
她的一生就像被囚禁的鸟，本来她可以飞得更高，发出更美丽的声音的，但现实却让人欷歔无奈。