“门子”，就是看门人。不要小看了这个看门人。正因为看的是门，门里的道道比一般人都要看得真切、看得通透。更何况，他还拥有把门权，让谁进，不让谁进，他有一定的话语权。
有人考证，“门子”在西周时期是指卿大夫的嫡子，因为其将继承门户，所以称“门子”。春秋战国时期，人们也将弟子、门客称为门子。在大多数情况下，“门子”是指明清时期官府衙门里的一个职业类别。其岗位职责有两大类：其一，看守大门以及与看门有关的登记、盘查往来人员、打更传梆、收受礼包等；其二，从事跟班的种种杂务，如侍茶捧衣、上传下达、访查情形、商议事情甚至侦查案件等。
门子与其他胥吏相比较，有其工种的特殊性，他们长期追随在官员的左右，熟悉官场的情况。让一个涉世未深的年轻人当门子，若是他跟了一个坏官，父母难免会操心不已。因为你整天要想着，自己那个正直善良的孩子不要受其诱导，干下诸多坏事。若是跟了一个清明之官，则是个人和家庭的造化与福分。门子看门，看不止一处的“门”。明清州县衙门之中，大门、仪门、大堂以及六房书吏、三班差役办公的厢房构成了官衙的“外署”；在衙门更深处，二堂、签押房和内宅通称“内署”，这是官员、官亲、幕友、家人日常活动的地方。
在“内署”和“外署”之间，有一门相通，那就是“宅门”。外署之吏役，没有使唤之令，不得入内。公文传送也以此为交接的枢纽。所以，宅门乃咽喉之所，其重要性不言而喻。
《红楼梦》中，那个小沙弥就是一个业务水平很高的门子。他是一个很不起眼儿，小到连姓名都没有，就是有姓名也没有人叫的小人物。人们只是按他干事的地方，或叫打工的单位来称呼他：原来他在苏州葫芦庙中当小和尚，于是那时被人叫作“小沙弥”。后来跑到金陵应天府的衙门里当差，又被人叫作“门子”，不过如此而已。
当时贾雨村因为贾家的抬举，得以出任应天知府，刚一到任就有人来告薛蟠草菅人命，至今仍逍遥法外。新官上任三把火，贾雨村正要签差公人前去捉拿，旁边的门子就用眼色止住了他。退到密室，门子向贾雨村出示了那张“护官符”。自以为聪明的门子，直言不讳地说出了自己的想法。
门子的主张是让他抛弃司法的公正，背叛侠义恩情的报答，认为若是以司法公正，“自然是正理，但如今世上是行不去的！岂不闻古人说的‘大丈夫相时而动’，又说‘趋吉避凶者为君子’”。其实这又何尝不是贾雨村的想法，不过故作为难，让门子充当了所有阴谋的始作俑者。后来，贾雨村给四大家族修书汇报此案结果，也是门子一手包办。倘若不是因为贾雨村忌讳他了解当年卑贱之事而将其充发，这个门子的前途将不可限量。
影视剧里出现的门子通常呈两极分化，一种是老奸巨猾相，一种是年轻貌美相。清代史学家赵翼说：“所谓门子，就是今天在官府从事伺候官员的年轻男子。”褚人获说：“今天侍候官府的美貌少年称为门子。”照常理，门子经常在官长身边侍候，年纪大了，自然不合适再干些穿衣戴帽、铺纸磨墨的事情；门子还要经常跟随官长出门办公或者迎来送往，如果相貌不过得去，也有碍观瞻。
清朝官员谢金銮曾说：“国家的法制非常完善，凡官府中要用的人，都设立齐全。如州县衙门有六房书吏、门子等种种名目，只要是官府可能用到的，都应有尽有，只是可能名额有限而已，如果官府觉得不够用，可以酌情增加一些。至于门子，那是跟随官员左右，供官员使唤的人员，按照规定，每州县设置门子一二人就够了。如果官员有可靠的家人可以使用，也可以充当门子。”（《居官致用》）依照谢金銮的说法，门子既可以是“公人”，也可以是“私人”。换言之，门子当中，有一部分系由政府从本地民众中征发或者招募；当政府编制内的门子不足差用，或者官员更加宠信自己的家人时，也可以家人充当门子。
俗话说：“八字衙门朝南开，有理没钱莫进来。”到衙门办事，钱是少不了的。门子看门，自然也顺便收取门包。门包之中，既有正常的办公收费，也有徘徊于违规与合法之间的灰色收入，当然也有各种各样的贿赂。很多门子就是靠门包过上了非常富足的生活。但需要注意，除了纯粹的贿赂之外，被默许的办公收费及其他灰色收入，并没有全部进入门子个人的口袋。事实上，官长很清楚门子的收入，所以精明的官员莅任时，一般都会调查清楚门子的收入，列出清单，并核定哪些应去应存，再决定存留的该怎样分配，或者用于办公，或者充作各种人员的津贴。
在明末凌蒙初的《拍案惊奇》中讲述了无锡人张记良的几件事情。张记良是无锡一个菜农的儿子，长得眉清目秀。十五岁那年父母双亡。无锡新任知县何知县就将其留在自己衙门里当了门子。张记良这个小孩脑子非常好使，很快就熟悉了官府衙门里头的各种制度和环节。何知县是个贪官，经常干些贪赃枉法之事。既然自己是被老板雇用的，张记良就跟在主子后面做了帮凶。
张记良行恶事的能力特别强，青出于蓝胜于蓝。发展到最后，无锡县的民间流传出这样一句话：西山有记良，无锡无知县。意思是，张记良在衙门里头肆意妄为，到了无人制约，无法无天的地步。再到后来，巡抚大人来到无锡追究何知县的罪责，为了逃避罪责，何知县让张记良想办法投奔到巡抚大人门下。这样，张记良就能在第一时间将巡抚大人怎么搜罗何知县的罪状，怎样处理何知县的信息传回何知县的耳中。这个张记良胆子非常大，一次居然把巡抚大人的官印也给偷了出来，交给了何知县。
这样巡抚大人想要裁断何知县或者想要惩办何知县时，一盖章发现自己的官印没有了。后来才发现，是张记良私自把官印偷给了前任主子何知县。双方心知肚明，再加上何知县私下里又贿赂了巡抚大人不少好处。这样上下级之间就沆瀣一气，张记良成了沟通他们两个人的“经纪人”。
不过，张记良渐渐不满何知县对他的人身束缚，就勾结其他的乡绅控告何知县贪赃枉法的种种劣迹，最后把自己主子给告倒了。上级官员就让张记良担任主簿，把他从一个门子提拔成了一级官吏。后来又把他放到广东省韶关一带去当官。不料他长期以来形成的恶习难改，在任上干尽坏事。结果被当地的官员弹劾，最终丢官弃职，惨死在任上。
在这个故事中，我们可以发现，一个普普通通的小孩进了官府衙门做门子，虽然他内心可能是纯净的，但是如果他受到了贪官污吏的教唆，一个天真无邪的小孩也会转变成贪官污吏的帮凶。明代吴遵在他的《初仕录》中写道，门子当久了就会成了老油条，往往不受控制，所以，官长选择门子，必须选择那些老实厚道的人，并且半年一换。重要的事情，如审案，就绝对不能让门子插手，甚至不让他们接近。清朝的模范官僚方大湜总结了门子的十大弊端，他表示自己不用门子，并苦口婆心地劝人不要用门子，他说：“门子是官长与百姓之间的隔阂。门子处于咽喉之地，用门子好比在咽喉塞入一块东西，真是没有必要。如果门子无才，用了他反而给自己添麻烦；如果门子有才，则又可能作弊，必须要多加防范。为什么不以防范门子的精力，自己去办事呢？”
在防范门子的种种措施中，明朝一个叫余自强的基层官吏有一套行之有效的方法，名为“问事法”和“查事法”。明清时代，知县以上地方官不得在本省任职，而胥吏、衙役一般都是本地人。官员初到一地，未必通晓当地方言，与人对话交流都困难，此时往往就由身边的门子兼任翻译，万一门子有意蒙蔽，则非常方便。对此，有官员就强调切不可令门子等人解说，以防其说谎，倘若对话困难，让对方从容回答，仔细聆听，或者让对方当堂写答问语，这就是所谓的“问事法”。
此外，门子会充分利用自己接近官长、处于衙门枢纽位置的优势，打探消息、窥测官员形迹。所以，官长为了访查情形，得到真实确切的情报，就有必要撇开门子。于是，余自强又创设了“查事法”，其做法有二：其一，官长欲唤某人、问某事、访某事时，先将次要之人召来，询问次要之事，如此反复多了，门子就会以为官长昏庸，召非其人，问非所事，渐渐就会丧失警惕，待那时方召来紧要之人，询问紧要之事。其二，官长可利用上轿下轿、上船下船之时，或者上厕所之时，假装漫不经心，随意支使门子去执行某项事务，待其走远，再吩咐应差之人。
清代模范官僚刘衡就说：“做门子的，他们为的是财，哪里知道什么礼义廉耻，哪里会帮助官员去爱护老百姓呢！他们只会夤缘为奸，鱼肉百姓而已。若想除去衙门的弊病，就得先控制住门子，没有见过哪个当官的信用门子而能够做好官的。”从明清官箴书看来，很多官长防范门子甚于防贼。