公元18年，瑯琊人樊崇在山东莒县起义，由于樊崇作战勇猛，各地的起义者大多依附于他，一年间发展到一万多人。王莽派太师王匡（与“绿林军”领袖王匡同名的另一个人）更始将军廉丹讨伐樊崇。樊崇担心自己的部下与王莽的军队混在一起难以区分，就将眉毛画成红色，因此号称“赤眉”。太师王匡、廉丹等率精兵十万征讨赤眉军。官军所过之处，奸淫抢掠，胡作非为。老百姓为此编了一首歌谣：“宁遇赤眉，不遇太师。太师还可，更始杀我！”两军在须昌（今山东东平县）交锋，结果官兵被赤眉军打得大败而逃，太师王匡被樊崇打伤，廉丹在乱军中被打死。
皇族刘玄、刘演、刘仲、刘秀，也加入绿林军，其中刘绩性情刚毅慷慨，素有威名。刘仲已战死在小沛。刘演见此时绿林军兴起，便认为是兴复汉室讨伐王莽的好时机到了。他召集豪杰聚会共商大计后，派人到各县发动起事。绿林军已有十万之众。为便于号召他们决定立汉室后代刘玄为帝。大赦天下，建年号为更始元年。
绿林军经过艰苦奋战，直捣都城长安，杀死王莽。
刘秀在到达黄河以北封地后，在郡县中考察官吏，废除王莽苛政，恢复汉朝官名，吏民都十分喜爱他。南阳的邓禹骑着快马追赶刘秀，一直追到邺城，刘秀说：“我是专门负责任命官员的，你远道而来，难道是想当官吗？”邓禹说：“我不是想当官。只是希望您的盛德远播海内，我能够贡献微薄的力量，借机名垂青史罢了。”刘秀大笑，便留他住宿。邓禹劝他：“如今山东还没有平定，赤眉、青犊之类的义军大都有上万人。更始帝平庸之人，将领也都平平常常，只为钱财子女着想，没有远大志向。您当务之急，是应该广邀各路人才，争取民心，重建高祖的大业，拯救百姓，天下不愁安定不了。”刘秀觉得他有谋略每遇大事都与他商量。更始帝派使者立刘秀为萧王。
更始帝迁都长安后，****无度，将宫中大权交给赵萌。赤眉军趁机率兵攻打长安。他们为了名正言顺，也商议立一位汉朝宗室后代为首领，以诛伐更始皇帝。在此之前，赤眉军抢到故式侯刘萌的儿子刘盆子，让他在军中放羊，年仅十五岁，披头散发，赤足破衫。此时想到他便立为上将军。当刘盆子见到众人拜见时，吓得直哭。赤眉军到达宏农，更始派兵迎击，却被打得大败。赤眉军打入长安，更始逃到高陵，其余将相百官全部投降。更始派刘恭向赤眉军请求投降，赤眉军封他为长沙王，三辅人苦于赤眉军的暴虐；都可怜更始，打算偷偷救他出来。但张邛派谢禄去吊死了更始，刘恭夜间把他的尸体收起来。更始在位二年而死。
公元25年，刘秀称帝，就是光武皇帝，定都洛阳。
邓禹率兵进驻长安，攻打赤眉军，赤眉军打算向西到上陇，但被打败，又遇大雪，士兵多被冻死，于是返回长安，掘坟取宝，污辱吕后尸体。邓禹再攻赤眉，没取胜，便出长安去云阳。赤眉军又进入长安。光武帝见邓禹屡败且威信下降，便派冯异代替他。邓禹感到惭愧，便要求与冯异共同打赤眉军。冯异认为：“赤眉军现在仍很强大，只可用恩惠来收买，难以用武力取胜。”邓禹不听劝告，急与赤眉交战。结果又遭惨败。冯异再次整顿军队，与赤眉军约定时间交战。他命令战士穿戴与赤眉军相同，埋伏在路旁。天明时，赤眉军攻打冯异大战一天，到傍晚时，赤眉军精疲力尽，冯异的伏兵突然出现，两军衣服相混，赤眉军惊慌溃败，冯异领兵追击，大败赤眉军。赤眉军逃到宜阳后，光武帝亲率六军，严阵以待。赤眉军大为惊慌，派刘恭请降，并请赦免刘盆子死罪。
投降时，赤眉军武器盔甲堆在宜阳城西，像山一样高。降兵十余万人，光武帝分发给他们饭吃。后来樊崇、逢安因谋反而被处死。
班超投笔从军
汉光武帝建立东汉王朝以后，请了一个大学问家班彪整理西汉的历史。班彪有两个儿子名叫班固，班超，一个女儿叫班昭，从小都跟父亲学习文学和历史。
班彪死了以后，汉明帝叫班固做兰台令史，继续完成他父亲所编写的历史书籍，就是《汉书》（一部记载西汉历史的书）。班超跟着他哥哥做抄写工作。哥儿俩都很有学问，可是性情不一样，班固喜欢研究百家学说，专心致志写他的《汉书》。班超可不愿意老伏在案头写东西。他听到匈奴不断地侵扰边疆，掠夺居民和牲口，就扔了笔，气愤地说：“大丈夫应当象张骞那样到塞外去立功，怎么能老死在书房里呢。”
就这样，他决心抛弃他的案头工作去从军（文言叫做“投笔从戎”）。
公元73年，大将军窦固出兵打匈奴，班超在他手下担任个代理司马，立了战功。
窦固为了抵抗匈奴，想采用汉武帝的办法，派人联络西域各国，共同对付匈奴。他赏识班超的才干，派班超担任使者到西域去。
班超带着随从人员三十六个先到了鄯善（在今新疆境内）。鄯善原来是归附匈奴的，因为匈奴逼他们纳税进贡，勒索财物，鄯善王很不满意。但是这几十年来，汉朝顾不到西域那一边，他只好勉强听匈奴的命令，这次看到汉朝派了使者来，他就挺殷勤地招待着他们。
过了几天，班超发现鄯善王对待他们忽然冷淡起来。他起了疑心，跟随从的人员说：“你们看得出来吗？鄯善王对待咱们跟前几天不一样。我猜想一定是匈奴的使者到了这儿。”
话虽这样说，毕竟只是一种猜想。刚窍鄯善王的仆人。送酒食来。班超装得早就知道的样子说：“匈奴的使者已经来了几天？住在什么地方？”
鄯善王和匈奴使者打交道，本来是瞒着班超的。那个仆人给班超一吓，以为班超已知道这件事，只好老实回答说：“来了三天了，他们住的地方离这儿三十里地。”
班超把那个仆人扣留起来，立刻召集三十六个随从人员，对他们说：“大家跟我一起来到西域，无非是想立功报国。现在匈奴使者才到几天，鄯善王的态度就变了。要是他把我们抓起来送给匈奴人，我们的尸骨也不能回乡了。你们看怎么办？”
大家都说：“现在情况危急，死活全凭您啦！”
班超说，“大丈夫不进老虎洞，怎能掏得到小老虎？现在只有一个办法，趁着黑夜，到匈奴的帐篷周围，一面放火，一面进攻，他们不知道咱们有多少人马，一定着慌。只要杀了匈奴的使者，事情就好办了。”
大家说：“好，就这样拚一拚吧！”
到了半夜里，班超率领着三十六个壮士偷袭匈奴的帐篷。那天晚上，正赶着刮大风。班超吩咐十个壮士拿着鼓躲在匈奴的帐篷后面，二十个壮士埋伏在帐篷前面，自己跟其余六个人顺风放火。火一烧起来；十个人同时擂鼓，呐喊，其余二十个人大喊大叫地杀进帐篷。
匈奴人从梦里惊醒，到处乱窜。班超打头冲进帐篷，其余的壮士跟着班超杀进去，杀了匈奴使者和三十多个随从，把所有帐篷都烧了。
班超回到自己的营房里，天刚发白。班超请鄯善王过来。鄯善王一看到匈奴的使者已被班超杀了，就对班超表示愿意服从汉朝的命令。
班超回到汉朝，汉明帝提拔班超做军司马，又派他到于阗去。明帝叫他多带点人马，班超说：“于阗国家大，路程又远，就是多带几百人去，也不顶事。如果遇到什么意外，人多反而添麻烦。”
结果，班超还是带了原来的三十六个人到于阗去。
于阗王见班超带的人少，接见的时候，并不怎么热情。班超劝他脱离匈奴，跟汉朝交好。他决定不下，叫一个巫人向神请示。
那个巫人本来反对于阗王跟汉朝友好，他装神弄鬼，对于阗王说，“你为什么要结交汉朝？汉朝使者那匹浅黑色的马还不错，可以拿来给我。”
于阗王派国相向班超去讨马。班超说：“可以，叫巫人自己来拿吧。”
那巫人得意洋洋地到班超那儿取马。班超也不跟他多说，立刻拔出刀把他斩了。接着，他提了巫人的头去见于阗王，责备说：“你要是再勾结匈奴，这巫人就是你的榜样。”
于阗王早巳知道班超的威名，看到这个场面，也吓得软了，说，“愿意跟汉朝和好。”
鄯善、于阗是西域的主要国家，他们结交了汉朝，别的西域国象龟兹，疏勒等也都跟着跟汉朝和好了。
西域各国从王莽执政时期起，跟汉朝不相往来已经有六十五年。到了这时候，才恢复张骞通西域时期的那个局面，双方又经常有使者和商人交往了。
过了两年，汉明帝死去，他的儿子刘炟即位，这就是汉章帝。
陆逊火烧连营
赤壁大战以后，曹操对孙权和刘备的威胁暂时解除了，孙、刘之间的矛盾却激化起来。孙权认为荆州应该是东吴的地盘，而刘备却占据不让。后来，刘备去益州，让大将关羽守卫荆州。关羽带兵北上，去攻打曹军，不想孙权却派人从后面袭击，夺取了荆州，又杀了关羽。
刘备和关羽情同手足，得知关羽被害，怎肯罢休？他发誓要灭了东吴，为关羽报仇。他即位称帝那年（公元221年）七月，不顾诸葛亮的反对，带领蜀汉的大部分人马，对东吴发动了大规模战争。
孙权得到这个消息，几次派人向刘备求和，都遭到拒绝。这时候东吴的大将周瑜、鲁肃和吕蒙等，都已经先后去世了，孙权只得任命年青的镇西将军陆逊为大都督，统率朱然、徐盛、韩当、孙桓等五万人马去抵抗刘备。吴国的文武大臣，对陆逊就任大都督议论纷纷。有的说陆逊声望不高，怎么能指挥打仗？有的说陆逊才能不够，担当不起统帅的重任。孙权知道陆逊为人忠厚，才能出众。他力排众议，坚决把统帅的重任交给陆逊。
为了提高陆逊的威望，孙权当着文武百官的面对陆逊说：“朝廷里的事，由我主持，外面打仗的事，由你负责。”说完，就把自己佩带的宝剑交给陆逊，接着说：“有人不听指挥，我允许你先斩后奏。”陆逊辞别孙权，带着水陆两军来到前线。
这时候，刘备已经领兵从秭归进抵猇亭（今湖北省宜都县西北），深入吴境五六里。蜀军从建平（今四川省巫山县）到猇亭，沿路扎营，绵延几百里。蜀军在与夷道（今湖北省宜都县西北）围困了吴国的先锋孙桓。吴军将领要求陆逊赶快派兵去援救孙桓。陆逊详细地询问了前线的情况之后，胸有成竹地说；“孙桓将军一向受到士兵爱戴，一定能够坚守城池，现在不必去救他。等我打败了蜀兵，他自然解围了。”将领们又要求陆逊赶快出兵迎击刘备。陆逊说：“刘备带兵东下，连连得胜，气势正旺，并且占据高处，我们很难攻破他。如果我们出师不利，就会挫伤士气。这是关系全局的大事。我们应当勉励将士，布置防御，等待时机，后发制人。”将领们听了这一番话，嘴上虽然没有说什么，心里却认为这是陆逊胆小，害怕刘备，脸上都流露出轻蔑的神色，嘲笑他懦弱。陆逊拔出宝剑，严肃地对将领们说：“我虽然是一个书生，但是主上交给我这样重大的使命，是因为我还有一点可取的地方，能够忍辱负重，把事情办好。你们只准紧守关隘，不准出战，违抗命令的，一律按军法行事！”
蜀军多次挑战，陆逊总是置之不理。这样，吴蜀两军从第二年二月相持到六月。刘备见一时不能取胜，心生一计，命令吴班带着一万多老弱兵士，到靠近吴军的地方去扎营，自己率领精兵八千，在山谷里埋伏起来。吴班领士兵挑战，耀武扬威，不断辱骂吴军；许多士兵还脱下衣服，赤身裸体地坐着或者躺着，来引诱吴军进攻。吴军将领十分气愤，都要求跟蜀军拚一阵，陆逊说：“这里头一定有假，咱们不能盲目进攻，以免中计。”他命令吴军照旧坚守阵地，不要理睬蜀军的挑战。过了几天，刘备知道自己的诱敌之计已经被陆逊识破，只好从山谷里撤出伏兵。这时候，陆逊对将领们说：“我不让你们去打吴班，就是估计到刘备设下埋伏哩。”
当时正是盛夏季节，天气异常炎热，蜀军士兵忍受不了蒸人的暑气，叫苦连天。刘备只得让水军离船上岸，和陆军一起，靠着溪沟山涧、树林茂密的地方，扎下互相连接的四十多座军营，以便躲避暑热，休整军队，等到秋凉后再向吴军大举进攻。陆逊看到了蜀军战线拉得过长，兵力分散，士卒疲乏，士气低落，认为进行反攻的条件已经成熟。他仔细拟定了破蜀的作战方案，写成报告，向吴主孙权请示。孙权看了看报告，高兴地说：“东吴有了这样的将领，我还有什么不放心的呢！”
一天，陆逊召集大小将士，宣布了出兵破蜀的计划。将领一听要去破蜀，感到又惊奇，又疑虑。陆逊看出将士们的心思，说；“刘备是个能干的人，诡计多端。刚到这里的时候，水陆两军并进，军纪严肃，士气旺盛。我不和他交战，是为了避开他的锋芒。如今他让水军离舟上岸，连营结寨，不但兵力分散，而且军心懈怠，士气消沉，蜀军原来的那股锐气已经疲惫了，我们反攻取胜的大好时机已经到来了，将领们听了陆逊这一番话，这才佩服陆逊有远见。”
为了使反攻有把握取得胜利，陆逊先派出一小部分兵力，对蜀军的一个营寨进行试探性进攻，战斗结果吴军吃了亏，可陆逊已经找到了攻破蜀军的办法，那就是用火攻。陆逊命令水路土兵，用船只装载茅草，迅速运到指定地点；陆路士兵，每人手拿一把茅草，在茅草里藏着硫磺、硝石等引火物：一到蜀营，就顺风纵火。