蔡伦进一步想，麻能造纸，是因为它有纤维，那么破布、破鱼网、树皮、麻头等不值钱的东西，也都含有纤维，是不是也能用来造纸呢？于是他又动手去做试验。他把破布、破鱼网、树皮、麻头等东西收集起来，先泡在水里，洗去污垢，再放在石臼里捣烂成浆，然后压成片，做成了纸。这样用不值钱的东西做原料造纸，纸造成了，成本也降低了。但是先前的缺点还存在，仍有些捣不烂的纤维混在里面，做成的纸还不够光洁，还是不适宜于写字。
为了把纤维捣得更烂，使造出来的纸更加细腻光洁，蔡伦又在造纸用的破布、破鱼网、树皮、麻头等原料中加进了带腐蚀性的石灰等东西，一起放在石臼中舂捣。结果，不但原料捣得更烂了，并且还意外地出现了漂白的作用，使得捣成的纸浆变成了白色。可是用这样的纸浆直接压制成的纸，仍然不能除掉那些实在捣不烂的粗纤维，并且由于放了石灰等东西，做成的纸又出现了许多细小的颗粒。
蔡伦又接着做试验。他把捣烂了的纸浆兑上水调稀，放在一个大木槽里，然后用细帘子去捞那浮在上面较细的纸浆。等细帘子结了一层薄薄而又均匀的纸浆以后，把它晾干，揭下来就成了一张洁白细腻的纸。这样蔡伦改进造纸术的试验终于成功了，造出了便于写字用的纸。这时候是汉和帝元兴元年（公元105年）。
蔡伦把自己改进造纸术的经过上奏汉和帝。汉和帝听了很高兴，叫蔡伦继续改进，扩大造纸的规模，造出更多更好的纸来。蔡伦没有辜负汉安帝的信任，果然造出了更多更好的纸。蔡伦在汉安帝的时候被封为龙亭侯，所以人们就把蔡伦造的纸叫做“蔡侯纸”。
蔡伦改进造纸术时试验成功的那一套操作过程，后来的人又不断地加以改进和完善，造出来的纸越来越精美。造纸用的原料，也因为各地方的出产不同，又有所扩大，如出产藤的地方，用藤皮作造纸原料；出产竹子的地方，用竹子作造纸原料；出产楮树较多的地方，用楮皮造纸；沿海地方，用海苔造纸。
造纸术的改进，对笔、墨、砚的要求提高了，使得笔、墨、砚也不断地有所改进，文房四宝之间形成了十分密切的关系。造纸术的改进，写字容易了，著书写文章的人越来越多，文化更加飞速地发展起来。造纸术的改进，对于中国的书法艺术和绘画艺术也产生了极大的促进作用。东汉以前，中国已经有了一些书法家和画家。东汉以后，有成就的书法家和画家更多了。
随着社会生产力的发展，人们的生活越来越丰富，纸的用途也逐渐多起来，它不光是文房四宝之一，并且也能作包装食物和其他物品等用途。在日常生活中，就是没有文化的人，也是离不了纸的。
蔡伦改进的造纸术，最早传到东邻朝鲜，通过朝鲜再传到日本。大约在唐朝的时候，造纸术通过西域传往欧洲。中国四大发明之一的造纸术，终于传遍了全世界，为世界文化的发展做出了重大的贡献。
苏武牧羊
苏武的故事，在中国几乎家喻户晓，妇孺皆知。苏武之所以出名，主要是由于他奉命出使匈奴时，表现了坚贞的民族气节。
苏武（公元前140-前60年），字子卿，西汉杜陵（今陕西省西安市东南）人。苏武出身将门家庭，父亲苏建，汉武帝时随大将军卫青出击匈奴，封平陵侯，后为代郡太守。
汉武帝派卫青、霍去病把匈奴打败后，匈奴的势力日趋衰落，但边境上仍然战争不断，关系很紧张。汉武帝三次派使者到匈奴，都被扣留不归。公元前100年，匈奴且鞮侯单于即位，他怕汉朝袭击他，便派使臣到长安修好，并把以前扣留的汉朝使臣送还。汉武帝为了表示诚意，派苏武以中郎将身分带着使节（一种凭信物），偕同副使张胜率领使团一百余人出使匈奴。但当苏武一行带着礼品到达单于的王庭时，单于表现得非常傲慢，其态度决非是在汉朝时所期望的。正在此时，发生了一件事：汉朝降将卫律的部下虞常，因母亲和弟弟都在汉朝，便暗地里联络了一些人，想趁单于外出打猎时，杀掉卫律，同时把单于的母亲劫持到汉朝。虞常和张胜是好友，把自己的打算告诉了张胜，却不让苏武知道。在举事前夕，因同谋告发，单于马上把虞常抓了起来，并指派卫律来办理这件案子。张胜怕虞常供出自己，不得不把事情的经过告诉了苏武。苏武想：“既然副使张胜与此事有关，就一定会牵连自己，如果我汉朝的使者遭到匈奴的审讯，岂不侮辱了汉朝？”想到此，苏武便拔刀自尽，被张胜等人拦住。果然，在审讯中虞常供出张胜。单于大怒，欲杀汉使者。这时，有人给单于出主意说：“杀掉汉使者未免重了些，不如劝他们投降。”于是，单于派卫律去劝降苏武。苏武说：“屈节辱命，虽生，何面目以归汉！”说完，拔刀自刺。卫律大惊，忙召医生抢救。无奈，只好把张胜逮捕入狱，将苏武送回驻地，并派专人精心护理。
苏武伤好后，单于又派卫律去劝说苏武。卫律对苏武说：“律前负汉归匈奴，幸蒙大恩，赐号称王，拥众数万，马畜弥山。”并说：“你如果今天投降过来，明天就会同我一样，有享不尽的荣华富贵。如果白白地死掉，有谁会知道你呢？”卫律见苏武对自己的话不予理睬，仍恬不知耻地劝道：“你如果听我的话，投降过来，我与你结为兄弟；如不听我的话，以后再想见到我是不可能的。”苏武忍无可忍，大骂卫律道：“像你这样背叛国家，不顾恩义，投降匈奴的败类，我还见你做什么！”卫律再也无计可施，只好把情况报告给单于。单于听说苏武如此坚贞不屈，对苏武非常敬重，越发想让他投降，可又无法办到，只好把苏武关进一个又湿又暗的地窖里，想用饥饿和寒冷来迫使苏武投降。苏武在饥渴难忍的时候，只好撕些旃毛和雪一起吞下充饥。过了数日，单于见苏武仍然活着，以为是神仙在帮助他。单于见所有的办法都不能使苏武屈服，便把他流放到北海（即西伯利亚贝加尔湖）无人的地方去牧羊，并说：“什么时候公羊生了小羊，什么时候放你回汉朝。”
北海人烟稀少，荒凉寒冷。官方供给的食品经常断绝，苏武便用野菜野草充饥。寒来暑往，虽然“使节”上的节旄（máo）被风霜雪雨吹打光了，但苏武忠于祖国的思想丝毫没有动摇。一天，已投降匈奴的汉将李陵突然来到北海，他是受单于之命来劝降的。他对苏武说，“单于知道我与你关系深厚，故派我前来劝说你。你在这个荒凉寂寞的地方白白吃苦，终究归不了汉朝，信义怎么能表现于世呢？”并告知苏武，他的母亲已死，兄弟自杀，夫人也改嫁了。“人生如朝露，何久自苦如此！”劝诱苏武不要再留恋汉朝了。可苏武却坚如铁石地说：“以死报国，是我早就下定了的决心，只要对汉朝有功德，即使是受刀剑，下油锅，肝脑涂地，我也心甘情愿。臣对君，犹如儿子对父亲，为其死而在所不惜，请你不要再提投降的事了！”李陵感叹苏武对汉朝的忠诚，喟然长叹：“嗟呼，义士！陵与卫律之罪上通于天！”之后流泪与苏武告别。
李陵走后，自己羞于送东西给苏武，便让他在匈奴娶的妻子常来看望苏武并送给他牛羊。后来，李陵再一次来到北海，告诉苏武说，据从边寨上俘虏来的人口中得知，汉武帝已在公元前87年驾崩（死亡）。苏武听后，面向南方号啕痛哭，昼夜凭吊。
汉武帝死后，昭帝即位。几年后，匈奴与汉和好。这时，汉朝要求匈奴把苏武放回来，匈奴不愿放人，却谎称苏武已死。汉朝也不知是真是假。后来派使者到匈奴时，才知苏武还在北海牧羊，仍活在世上。
第二天，汉使面见单于说：“汉天子在上林苑射雁时，雁足上拴一帛书，说苏武正在北海牧羊。”单于听了，见无法再隐瞒，只好放回苏武。
公元前81年，苏武历尽千辛万苦，终于回到了长安。
当年出使匈奴时，只有三十九岁，如今已须发皆白，年近花甲。汉昭帝为了表彰苏武的功绩，封苏武为典属国（负责少数民族和属国事务的官），并赏赐他很多财物。苏武将皇帝赏赐的财物，都毫无保留地分发给了穷人。
公元前60年，苏武病故。汉宣帝非常怀念他，便把苏武等十一位功臣的像，画在未央宫麒麟阁，以此祭祀苏武。千百年来，苏武那“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”的高尚的民族气节，一直受到人们的爱戴和敬仰。
昭君出塞和亲
公元前74年，汉宣帝刘询登基。他强调“霸道”、“王道”杂治，重视吏治，使汉朝又强盛了一个时期，当时，匈奴分为南北两部。由于贵族争夺权力，连连发生内战。甘露二年（公元前52年），南匈奴呼韩邪单于被他的哥哥郅支单于打败，死伤了不少人马。为了部落的生存，呼韩邪决心投降汉朝，和汉朝重新修好。次年，呼韩邪亲自到汉朝首都长安朝见汉宣帝。
对于第一个来到汉朝朝见的匈奴单于，汉宣帝给予了极高的礼遇，以贵宾相待。汉宣帝亲自率文武百官到长安郊外去迎接呼韩邪单于，并在临朝大殿为他举行了盛大的招待会。
呼韩邪单于对汉宣帝的盛情与真挚十分感动，在长安住了一个多月。为了重振部落，他请求汉宣帝帮助他返回漠南。为了削弱与汉朝敌对的匈奴势力，汉宣帝派了两个将军带领一万名骑兵将呼韩邪护送到漠南。为了帮助匈奴度过粮荒，还送去了三万四千斛（古时候十斗为一斛）粮食，使呼韩邪部落又强大了起来。西域各国看到此情此景，也都纷纷效仿，争相和汉朝和好。
公元前49年，汉宣帝去世，他的儿子奭即位，称汉元帝。匈奴的郅支单于乘势借机侵犯西域各国，甚至杀了汉朝派去的使者。为了打击郅支单于的嚣张气焰，汉元帝派兵讨伐，在康居打败郅支单于，将他擒拿后处死。
郅支单于一死，呼韩邪单于的地位就稳定了。为了表示匈奴与汉朝永远和好的诚意，公元前33年，呼韩邪单于第二次来到长安，提出了同汉朝和亲的请求。汉元帝欣然应允。
按照惯例，汉朝和夷族和亲，都得挑个公主或者皇室的女儿。这回汉元帝决定挑个宫女给呼韩邪单于。圣旨传到后宫：“谁愿意到匈奴去皇上就认她当作公主。”
上千的宫女幽囚在宫中，除了半男半女的太监，就仅有一个男人——皇帝。而皇帝“临幸”宫内嫔妃、宫女，机会实在太少了。所以宫女无异于尼姑。因此她们都渴望有一天能离开皇宫，过人的正常生活。但是，当她们听说是去匈奴时，却没一个人乐意去。
家住南郡秭归（今湖北）的宫女王嫱，字昭君，长得姿色秀美，且深明大义，从自身命运着想，也为了汉朝与匈奴的和好，就毅然自请去匈奴和亲。
汉元帝吩咐办事的大臣择日，为呼韩邪单于和王昭君在长安举行了成亲盛典。呼韩邪单于一见到王昭君，便为她的美貌所倾倒，两人互诉衷情，如漆似胶。
这天，呼韩邪单于携王昭君向汉元帝谢恩，汉元帝看到王昭君美丽而又大方，惊讶自己的后宫竟有这般仙女而竟然不得知晓，后悔当初怎不先面视一下。有心将王昭君留下，可又不好言而无信。
相传汉元帝回到宫内，越想越懊恼。命人从宫女的画像中将昭君的像拿来再看，虽然模样相似，但和昭君本人实际相差很大。原来，毛延寿是个贪贿小人，哪个宫女给他贿金，他就给她画美一点。否则，一笔带过应付了事。汉元帝一气之下，下令将画师毛延寿斩首。
王昭君在汉朝和匈奴官员的护送下，离开了长安。远离了京城、远离了繁华，远离了亲人，一路朔风刺骨，风沙弥漫，昭君不时回首眺望南方，不知何日再能与亲人团聚，不免落泪。但她仍觉得自己比其他宫女幸运，又觉肩负使命，所以勇往直前。
王昭君到了匈奴，做了呼韩邪单于的“宁胡阏氏”（君主的正妻）。开始语言、生活、饮食各方面都不习惯。昭君处处尊重匈奴的习俗，一方面精心服侍单于，使得夫妻恩爱，一方面，她体贴爱护臣民，以身示范，使得同去的汉人与匈奴人相处得亲如一家。昭君以自己的品德、知识与智慧，博得匈奴人对他的喜爱和尊敬。
王昭君去没多久，汉元帝死，他的儿子刘骜即位，为成帝。昭君肩负着睦邻友好的使命，经常劝呼韩邪单于不要发动战争，还把中原的文化传给匈奴。呼韩邪单于死后，其前阏氏之子代立，汉成帝又命昭君从胡俗，复为后单于的阏氏。打这以后，匈奴和汉朝和睦相处，有六十余年没有发生战争。
昭君出塞对汉朝和匈奴的和好关系，曾起到了重大作用。她的故事成为后来诗词、戏曲、小说、说唱等流行的题材，至今仍为人们所传颂。
绿林、赤眉起义
王莽篡权后，内乱不已。临淮人瓜田仪等凭借会稽长洲聚众起事；瑯（láng）琊女子吕母聚集几千人，杀死海曲县令，入海组织武装，很快发展到上万人马；公元17年，湖北中部大旱。饥民在王匡、王凤领导下起义。他们隐在绿林山中因此称作“绿林军”，几个月之间发展到七八干人。