鸿门宴是从秦崩溃到汉建立的历史过程中的一个重要片断，描绘了刘、项两大集团势力的不同阵容，塑造了两种不同类型的统治人物。它不只预示着项羽个人功业的重要转折，同时也是整个秦末历史变化的重要关键。
秦末，刘邦与项羽各自攻打秦朝的部队，刘邦兵力虽不及项羽，但先破咸阳。项羽勃然大怒，派英布攻打刘邦军队驻守的函谷关。项羽入咸阳后，到达戏水之西，而刘邦则在霸上驻军。刘邦的左司马曹无伤派人在项羽面前说刘邦打算在关中称王，项羽听后更加愤怒，下令次日一早让兵士饱餐一顿，击败刘邦的军队。一场恶战在即，刘邦于是拉拢项羽的叔父项伯，项伯答应为之在项羽面前说情，并让刘邦次日前来向项羽示好。
翌日，虽知危险，但刘邦还是来赴鸿门宴。鸿门宴上，虽不乏美酒佳肴，但却暗藏杀机。项羽的亚父范增，一直主张杀掉刘邦，在酒宴上，一再示意项羽发令，但项羽却犹豫不决，默然不应。范增召项庄舞剑为酒宴助兴，意在趁机杀掉刘邦，项伯为保护刘邦，也拨剑起舞，掩护了刘邦。在危急关头，刘邦部下樊哙带剑拥盾闯入军门，怒目直视项羽。项羽见此人气度不凡，只好问来者为何人，当得知为刘邦的参乘时，即命赐酒。坐了一会儿，刘邦起身上厕所，趁机招呼樊哙一起出去。刘邦对樊哙说：“刚才出来没有告辞，这怎么办呢？”樊哙说：“做大事不拘小节，现在人家是切肉的刀和砧板，我们是鱼和肉，何必告辞呢？”于是张良留下向项羽辞谢，刘邦骑马抄小路逃走。
张良估计刘邦已经走远，便进去辞谢，说刘邦不胜饮酒，无法前来道别，现向大王献上白璧一双，并向大将军范增献上玉斗一双。不知深浅的项羽收下了白壁，气得范增拨剑将玉斗撞碎。
鸿门宴是一次非常重要的会面，也是一次疑点重重的交锋，不同于寻常宴会。沛公的一举一动，无不在范增等的虎视眈眈之中。在这样戒备森严的局面中，沛公怎么能够脱身，而且招樊哙一同出去？ 樊哙闯进时，完全怀有敌意，这时却紧随沛公而出，连小孩子都会怀疑，范增、项庄等难道一点没有觉察？沛公出了军门之后，项王曾使陈平召沛公（大概项羽等得久了），为什么不能将沛公召回？《史记志疑》、《读史漫录》中都谈到：当时项羽率领的楚军戒备森严，大帐内外都有重兵把守，刘邦借口上厕所怎么可能让樊哙提着剑贴身而去？项羽和范增又都是很有计谋的人，怎么会让他们轻而易举地走出帐外呢？在刘邦出去的这段时间里，项羽曾命令陈平去找他，但陈平为什么不能带回刘邦呢？刘邦出去这么久，项羽为何没有起疑心？在《鸿门宴》中并没有交代清楚这些事情，所以也就给后人留下了不少谜团。
《读史漫录》的作者于慎行分析后推测：如果项羽真的想杀掉刘邦，那刘邦安全逃走的可能性就几乎没有。之所以刘邦最后能顺利脱逃只能说明一点，就是项羽并无意除掉刘邦。在此之前，项羽可能是受范增的怂恿，犹豫不决。但是当刘邦带着少量随从亲自赴宴时，项羽认为他们已经化干戈为玉帛。比刘邦小24岁的项羽年轻气盛，素来襟怀坦荡，也不会那么早就察觉到老谋深算的刘邦心怀鬼胎。所以，只能说项羽有意将刘邦放走。
于慎行的这种观点流传至今，有很强的说服力。不过，后人一般认为《鸿门宴》结尾这段看起来像个“漏洞”，其实是个千古之谜。
延伸阅读
“四面楚歌”的典故
项羽和刘邦的部队经过几次激战，最终韩信使用十面埋伏的计策，布置了几层兵力，把项羽紧紧围在下。这时，项羽手下的兵士已经很少，粮食又没有了。夜间听见四面围住他们的军队都唱起了楚地的民歌，项羽不禁非常吃惊地说：“刘邦已经得到了楚地了吗？为什么他的部队里面楚人这么多呢？”说着，心里已丧失了斗志，便从床上爬起来，在营帐里面喝酒，以酒解忧，并且吟了一首诗。诗曰：“力拔山气盖世，时不利
不逝，
不逝
可奈何，虞
虞奈若何。”并和他最宠爱的
子虞姬一同唱和。歌数
，直掉眼泪，在一旁的人也非常难过，都低着头一同哭泣。唱完，虞姬自于项羽的马前，项羽英雄末路，带了800余名骑士突围，最终只余下28人。他感到无颜面对江东父老，最终自于乌江边，刘邦独揽天下。