“万岁”本为祝贺之辞，可是在中国的封建社会里，“万岁”一词却是最高统治者的代名词。
“万岁”本意有永远存在之意，本为祝贺之辞。可是在中国封建社会里，“万岁”一词是最高统治者的代名词。臣子口中的“万岁爷”就是皇帝，除了皇帝，谁也不敢将自己与“万岁”联系起来，就连明朝权倾朝野的大宦官魏忠贤，虽然从不把皇帝放在眼中，却也只敢以“九千岁”自居。
那么，“万岁”一词究竟是从何时成为帝王专用的呢？一直以来，有以下几种说法：
始于汉高祖刘邦
有人认为，秦汉以后，臣民们才开始直呼至尊无上的皇帝为“万岁”。它始于汉高祖刘邦。如刘邦临朝时，“殿上群臣皆呼万岁”。为了显示出“万岁”这种称呼的至尊地位，与之相辅的一套礼仪在刘邦时形成了。它是由汉初名臣叔孙通草创的，以后经历代帝王的御用礼官不断沿袭、补充、修订，形成了后来朝拜“万岁”的大套繁文缛节。正如唐代魏征所说：“终藉叔孙礼，方知皇帝尊。”叔孙通制订朝仪后，“自诸侯王以下莫不振恐肃敬”，“无敢欢欢失礼者”，使刘邦因此感到“吾乃今日知为皇帝之贵也”。所以，“万岁”成为皇帝的专称，与中国封建专制制度的确立密切相关。
始于汉武帝刘彻
汉武帝独尊儒术，而儒家则将“万岁”定于皇帝一人。据《汉书》记载，汉元封元年春正月（公元前110年），武帝行幸缑氏，诏曰：“朕用事华山，至于中岳……翌日亲登嵩高，御史乘属，在庙旁吏卒咸闻呼万岁者三。登礼罔不答。”荀悦注说：“万岁，山神称之也。”就是说神灵也向武帝高呼“万岁”，后来人们向皇帝“三呼（山呼）万岁”即源于此。在太始三年二月（公元前94年），武帝“幸琅邪，礼日成山。登之罘，浮大海。山呼万岁”。从此，万岁归于皇帝一人。若他人使用，则成了僭越。据《后汉书韩棱传》记载，大将军窦宪挫破匈奴，威震天下，奉诏回长安，“及宪至，尚书以下议欲拜之，伏称万岁，棱正色曰：‘夫上交不谄，下交不黩，礼无人臣称万岁之制’。议者皆惭而止”。说明此时称万岁之制已经确立了。
源于宋朝
有学者认为，虽然宋之前已有皇帝称“万岁”之制，但尚未牢固。直到宋朝时，“万岁”才真正成为帝王的尊称。《宋史寇准传》中有：北宋大臣寇准出行，途遇一精神病患者“迎马呼万岁”，此事被寇准的政敌所知，立即上书告发，结果寇准被贬为青州知州。可见，到了宋朝，除了皇帝绝不允许任何人称“万岁”。
然而现在还没有足够的证据来证明以上任何一种说法是“万岁”的来源，我们也只能从上述说法中看出“万岁”成为帝王专称的演化过程，至于“万岁”的起源之谜仍需进一步探究。
延伸阅读
“万岁”一词最早并不是用于称呼皇帝的
在西周、春秋时，“万年无疆”、“眉寿无疆”等是人们常用的颂词和祝福语。《诗经风
七月》有“脐彼公堂，称彼
，万寿无疆”之句，描写人们经过一年的辛勤劳作后，举行欢庆仪式的场面。这里的“万寿无疆”，是人们举杯痛饮时发出的欢呼语。西周金文中也有很多这类文字，它并不是对天子的赞颂，而是一种行文款式，凡铸鼎者皆可用。如“唯黄孙子系君叔单自作鼎，其万年无疆，子孙永宝享”。表示的只是传之子孙后代，永远私有之意。而“万岁”一词，是这些颂词、祝福语的发展和简化。