《金瓶梅》是中国第一部文人独创的长篇小说，也是中国第一部以家庭生活为题材的小说，是中国文学史上一部里程碑式的作品。
《金瓶梅》是中国文学史上第一部由文人独立创作的长篇小说，也是我国第一部由文人独创的率先以市井人物与世俗风情为描写中心的长篇小说，对后世的小说创作影响深远。其作者署名为兰陵笑笑生，然而，作者究竟是谁，迄今为止尚无令人信服的结论。最普遍的说法有以下几种：
屠隆说
传说，屠隆是今宁波市仓水街屠园巷人。屠家在明代是宁波四大家族之一，屠隆从小天资聪颖，被誉为神童。他14岁就考上秀才，备受大诗人沈明臣青睐，随后名满宁波。此后，他从15岁考到33岁，18年未考上举人。34岁才勉强中举并做了一个小官，后被提拔为郎中，随后遇小人被摘掉乌纱帽，只好回到宁波老家以卖文为生。屠隆一直活到万历三十三年（公元1605年），年64岁，最终死于花柳病。屠隆从宁波至京师，一生游历四方，深知商业内幕和市井风情，又从京官沦为乞丐度日，对人生和人心有着透彻了解，因而才能写出这样一部小说。
持此说者认为，国内目前发现的最早万历年间的《金瓶梅》版本由欣欣子作序，兰陵笑笑生著，作序者欣欣子是在明贤里写下这篇序言的。明贤里是宁波城中的鉴桥头乾溪里，欣欣子就是屠隆的族孙屠本畯。屠家最先是从常州迁徙至现在的宁波，常州当时又被称为兰陵，屠隆号笑笑先生，所以断定兰陵笑笑生就是屠隆。
冯梦龙说
冯梦龙，明代著名通俗文学家。冯梦龙幼年家贫，读书用功，对文、史、哲深有研究。曾在私塾里教过书，讲解《春秋》，所以后来能写出《春秋衡库》。中年时期，靠卖文为生，曾给苏州的书社编写过大量的书稿、书籍。据《太霞新奏》记载，冯梦龙青年时期曾经热恋过一位叫侯慧卿的著名歌妓。后来侯慧卿嫁了人，使他大失所望，遂绝迹青楼，结束了放浪的生活。由于他在青楼歌场、茶坊酒肆活动，使他对市民的社会生活十分了解，也使得他有机会观察和分析那些沉沦于社会底层的女性们的生活和心态。
有人认为《金瓶梅》的作者应为冯梦龙，多是在“嘉靖间大名士”六个字上做文章，即此人一定要是嘉靖年间人，而且此人又须是大名士。那么“嘉靖间大名士”说是否指冯梦龙？
徐渭说
据史料记载，徐渭字文长，一生跨正德、嘉靖、隆庆、万历四朝，乃明晚期杰出的文学家、艺术家。
《金瓶梅》作者之谜的研究是《金瓶梅》研究中的第一大焦点问题。据统计，众多学者先后发表了近千篇论文，提出的作者将近70位。潘承玉在1999年出版的专著《金瓶梅新证》提出《金瓶梅》的作者乃绍兴名士徐渭，为揭开《金瓶梅》作者之谜提供了全新的视角和新的证据。十年间，潘承玉的“徐渭说”得到了胡令毅、邢慧玲等学者的丰富与发展，这一学说也越来越“在金学塔尖绽放出耀眼光芒”。
此外还有汤显祖说、李先芳说、沈德符说、李渔说等等，但都没有足够的证据。至于《金瓶梅》的作者究竟是谁，迄今为止尚无令人信服的结论。
延伸阅读
《金瓶梅》的内容简介
《金瓶梅》描绘了一个上自朝廷内擅权专政的太师，下至地方官僚恶霸乃至市井间的地痞、流氓、帮闲所构成的鬼世界。西门庆原是个破落财主、生药铺老板，但他善于缘钻营，巴结权贵，在县里包揽讼事，交通官吏，知县知府都和他往来。他不择手段地巧取豪夺，聚敛财富，荒淫好色，无恶不作。为了满足贪得无厌的享乐欲望，他干尽伤天害理的事情。但由于有官府做靠山，特别是攀结上了当朝宰相蔡京并拜其为义父，这就使他不仅没有遭到应有的惩罚，而且左右逢源，步步高升。这些描写，反映了明代中叶以后，朝廷权贵与地方上的豪绅官商相勾结，压榨人民、聚敛钱财的种种黑幕。