在复杂性方面，随着高等教育国际化的扩大和深化，不平等的问题日趋严重。国际化的主要提供者是北方国家，接受者是南方国家。实力强大的着名学术中心、世界级的杰出学者、知识产品、信息技术基础设施等几乎毫无例外地集中于北方国家的高校、公司和利益集团手中。虽然存在南南合作，但仍有大批学生从南方国家流向北方国家。在很大程度上由北方国家所控制的高等教育国际化不只是，也不该是一种单向流动的过程。近年来，高等教育国际化的潜在风险也备受关注，包括学分和学位认定、水平资格认证、教学条件、教育质量等，我国教育部网站就常发布海外留学预警信息，公布海外非法院校、不合格院校名单。
1.2.2 中国高等教育的发展
1.2.2.1 古代高等教育
1.萌芽和形成时期
中国高等教育历史悠久，但确切的起源时间还没有形成定论。教育史学家一般认为中国古代的大学应该起源于商朝的“右学”。“右学”不是功能单一的高等学府，是集教育、习射、养老于一体的场所。在商、周奴隶社会，高等教育的目的在于培养统治人才，高等教育被奴隶主阶级所垄断，一直处于“学在官府”、“吏师合一”的发展状态。在从奴隶社会逐步转向封建社会的春秋、战国时期，奴隶主阶级所控制的官学日趋衰落，私学曾盛极一时。如孔子作为春秋末期着名的私学开办者，在杏坛（今山东曲阜）创设的私学闻名于世，有“贤人七十，弟子三千”之说。一些重要的教育论着问世于该时期，《学记》中的《大学》和由孔子的弟子集成的《论语》影响深远。
2.确立时期
秦统一六国后，教育制度被破坏。在两汉时期，汉武帝接受董仲舒的建议，举办了中央官学——太学。设于长安的太学始建于公元前124年，首期博士弟子（太学学生）有50人，在读学生最多时曾达到30000人。太学的出现标志着中国封建社会官立大学的开端，它是传授高深知识、研究学问的大学，由博士（太学教师）讲授儒家经学，即五经（诗、书、易、礼和春秋）。此外，汉代还出现了专门学习和研究文学艺术的鸿都门学（设于洛阳鸿都门）。它创建于公元178年，专习辞赋、小说、尺牍、字画等，突破了长久以来以儒家经典为唯一教学内容的教育制度的限制，是我国最早的专门书院。
从汉朝灭亡到隋朝统一前的三国、魏晋、南北朝时期，汉代的太学得以延续，鸿都门学也有所发展，但由于国家常处于分裂状态，战乱连绵不断，社会动荡不安，教育发展缓慢。
3.全盛时期
隋朝时，隋炀帝于公元607年创设进士科，开后世科举制之先河。唐朝从隋朝继承而来的国子监添设了律学，即由“五学”发展为“六学”。“六学”中的国子学、太学和四门学属于大学性质的经学教育，书学、算学和律学属于专科性质的专业（科技）教育，主要面向贫民子弟。唐朝的另一项重要成就就是确立了一套专业教育体系，中央政府设有太史局、算学校和太医署，分别培养天文、数学和医学方面的专业人才，非常重视科技教育。此外，唐朝的留学生教育也很发达，从日本、朝鲜、吐蕃和东南亚国家招收了许多留学生。
宋朝初年，萌芽于唐末的书院开始转型，从唐朝的国家图书馆或私人读书场所变成一种重要的高等教育机构。书院的教学特色明显：教学与研究相结合；自由讲学，自由听讲；学生以自学为主，教师注重启发诱导；尊师爱生，师生情谊深长。北宋有号称“天下四大书院”的白鹿洞书院（庐山）、岳麓书院（长沙）、应天府书院（商丘）和石头鼓书院（衡阳）。
4.衰落时期
在元、明、清时期，高等教育逐渐走向衰落并最终瓦解。清朝时国子监也称太学，书院已经官学化，转向应考，与明、清朝形同虚设的学校一样，都变成了科举的附庸。1901年，书院被统一改为学堂，延续千年左右的古代书院制度至此终结。
中国古代高等教育在萌芽、形成、确立、发展、全盛和衰落时期的阶段性特征不尽相同，但也有一些共同特征：在教育性质上，高等教育具有明显的阶级性和等级性；在办学主体上，官学和私学并存；在培养目标上，主要为统治者培养官吏，“学而优则仕”；在教学内容上，以儒家教育为核心。
1.2.2.2 近现代高等教育
1.清朝末期近现代高等教育的产生
在1840年至1911年的清朝末期，洋务运动和维新变法运动先后兴起，我国传统高等教育开始向近现代高等教育转换。
两次鸦片战争震动了大清王朝，洋务运动顺势兴起。洋务派以“自强”、“求富”为口号，办“洋务”，兴“西学”，主张“新教育”，将“西文”（外语）和“西艺”（外国技术知识）作为洋务教育的主要内容。1862年，洋务派在北京创办了京师同文馆，以培养翻译人才。后来，这所单科性的语言学堂扩展为包括物理、化学等近代学科在内的多科性实科学堂，但仍为专科学校。1902年，它被并入京师大学堂（现北京大学的前身）。官办的京师同文馆是我国近现代第一所高等学堂，即第一所新式高等学堂，它标志着我国近现代高等教育的产生，引发了我国传统高等教育向近现代高等教育的转型。洋务派随后还在各地开设了一批高等语言学堂、高等军事学堂、高等工程学堂等各类新式高等学堂。
在维新变法运动期间，我国开始出现真正的新式大学。1895年，经光绪皇帝批准，盛宣怀在天津开办了中西学堂（现天津大学的前身）。该学堂特别注重外语、科技、工程等教学内容。1903年，它被更名为北洋大学堂。中西学堂分头等学堂（大学堂）和二等学堂两级，头等学堂设有5个专门学科计划，专门学科直到1905年才开设。头大学堂旨在培养专门人才，学制为国外通行的4年。1896年，盛宣怀又经奏准在上海创办了比天津中西学堂更加完备的南洋公学（现上海交通大学的前身）。该学堂先设师范院，后又设上院、中院和外院等，后三院学制各为4年。上院1900年开学，招收中院的毕业生，相当于西方的专门学校，分设政治、经济和法律等科。1905年、1911年，它曾先后被更名为南洋高等实业学堂、南洋大学堂。1898年，光绪皇帝下谕设立了京师大学堂。它分设普通科（所有学生必修）和专门科（学生可任选一两门）。1909年，它发展成为设有经学、文学、法政、工、农、商、医、格致等8科的多科性大学。随着天津中西学堂的头等学堂、南洋公学的上院和京师大学堂的先后创设，我国诞生了真正意义上的近现代大学。
晚清公立高等教育共包括3所公立大学堂（国立京师大学堂、省立北洋大学堂和省立山西大学堂）、24所省立高等学堂（1909年）和127所省立专门学堂（1909年），后两类学堂在1909年共有学生26938人。此外，还有私立院校和教会院校（1911年，教会院校共有10多所）。
2.民国时期的高等教育
在1911年至1949年的38年中华民国时期，高等教育经历了许多变革、调整和发展。
在1912年的民国初年南京临时政府时期，一些教育变革举措影响了整个民国时期的高等教育：教育总长蔡元培主持制定了新学制即《壬子癸子学制》，颁布《大学令》和《专门学校令》，准许私人设立除高等师范学校外的大学和专门学校。
在1912年至1927年的北洋军阀政府时期，高等教育仍有明显进展。
1917年，《修正大学令》颁布。1922年，《壬戌学制》颁布。1924年，《国立大学条例》公布。1927年，全国34所公立大学中，有国立大学24所，省立大学10所。兴办私立大学的热潮再度出现，1927年有经教育部认可的私立大学18所。1925年，专门学校达58所。
在1927年至1949年的国民政府时期，教育部陆续颁布了《大学组织法》《专科学校组织法》、《大学规程》、《大学研究院组织规程》、《师范学院规程》、《专科学校规程》等一系列法令法规，对现代高等教育的学制、宗旨、管理制度等方面都有了较为详细的规定，但由于国家处于战乱时期，许多高等教育政策未能切实执行。
1949年，全国共有高校205所，其中有综合大学49所，工业院校28所，私立院校61所，教会院校21所。
3.革命战争时期的高等教育
在1924年至1949年的25年革命战争时期，中国共产党所领导的高等教育有自身特色。当时出现了中法大学（1925年成立）、工农红军大学（1933年成立）、中国人民抗日军政大学（1936年成立）、中共中央党校（1942年）等一大批办学机构，它们并非正规大学，大致相当于专科水平学校，但在革命战争时期培养了大批政治、军事、经济、文化等方面的人才。这些学校重视思想政治，注重理论联系实际，强调培养德智体全面发展的高级专门人才，对新中国高等教育的发展有重要影响。
1.2.2.3 当代高等教育
1.1949年至1966年间的高等教育
从1949年至1966年的17年里，新中国的高等教育经历了两个时期：
1949年至1957年的社会主义改造时期和1958年至1966年的全面建设社会主义时期。
新中国成立伊始，就废除了国民党时期的教育制度，接管了旧中国的公立和私立院校，并将私立院校改为公立，裁并接受外国津贴的院校，全面收回了教育主权。1950年，教育部颁发了《高等学校暂行规程》、《专科学校暂行规程》、《关于高等学校领导关系的决定》等文件，政务院作出了《关于改革学制的决定》，它们标志着旧式高等教育开始转变为新式社会主义高等教育。1952年开始的高校院系调整直接参照了苏联的经验，在“以俄为师”的口号下，当时采取了全面照搬苏联模式的简单做法，这给后来的高等教育发展留下许多后遗症。
1961年之后，高等教育工作开始贯彻执行“调整、巩固、充实、提高”八字方针，高等教育事业重新走上正规。1961年9月，中共中央批准试行《教育部直属高等学校暂行工作条例》（简称“高教60条”），“高教60条”的推行进一步促进了高等教育的发展。
2.“文化大革命”期间的高等教育
在1966年至1976年的“文化大革命”时期，中国高等教育受到新中国成立以来最严重的摧残。“文革”对高等教育的破坏包括：抛弃已有高等教育制度和实践，散布文化教育虚无主义；宣扬无政府主义，破坏党和政府对高校的领导、管理和指导；否定科学文化知识和科学研究，破坏正常的高校教学秩序和科研工作；肆意否定、打击和迫害高校教师，师资队伍遭受摧残；片面夸大学生的作用，号召学生“上大学、管大学、改造大学”；任意歪曲理论联系实践原则，推行狭隘的实用主义；大批高校被撤、并、迁、散，许多高校校舍被占用，图书资料大量散失，仪器和设备损失严重；等等。
3.改革开放以来的高等教育
改革开放以后，中国高等教育发生巨大变化，开始步入一个崭新的发展时期。
1977年，中国恢复高等院校招生考试制度；1978年，召开了全国科学大会和全国教育工作会议；1978年12月党的十一届三中全会之后，全国高等教育事业迅速得以恢复和发展；1983年，教育部召开了全国高等教育工作会议。
1985年5月，具有重大历史意义的《中共中央关于教育体制改革的决定》正式颁布，它拉开了新时期教育改革的序幕。有关高等教育改革的内容在该文件中占有很大篇幅，例如，高校招生制度改革、毕业生分配制度改革和扩大高校办学自主权等。它还进一步明确了高等教育的分级办学原则，即实行中央、省（自治区、直辖市）、中心城市三级办学的体制。1986年，国务院颁发的《高等教育管理职责暂行规定》对各级政府的高等教育管理职责又作出了具体的规定。
1992年10月，党的十四大召开以后，中国开始实行社会主义市场经济。
1992年底，全国普通高教工作会议提出了90年代的高等教育发展和改革目标：“规模有较大发展，质量上一个台阶，结构更加合理，效益有明显提高。”中国高等教育又获得了一次新的发展机遇。
1993年，中央颁发了《中国教育改革和发展纲要》，进一步明确了高等教育走内涵式发展为主的道路，要求深化高等教育体制改革，提出高等教育体制改革的重点是解决政府与高校、中央与地方、国家教委与中央各业务部门之间的关系，逐步确立政府宏观管理，高校面向社会自主办学的体制。体制改革的核心是“扩大高等学校办学自主权”和“学校面向社会自主办学”。
1994年，国家教委启动了着名的“211工程”（面向21世纪，在全国重点建设100所大学），并于1995年颁发了《“211工程”总体建设规划》，对工程建设的总体目标、主要内容等方面作出了规划和规定。国务院在1997年底成立了“211工程”部际协调组。1995年，在经国家计委批准的“211工程”立项院校中，确定北京大学、清华大学为全面重点建设学校，其他高校各部分学科被确定为国家重点建设的学科。