在9月30日国庆座谈会上，华国锋代表中共中央讲话。这篇讲话全文仅200字，没有提“批邓”，也没有提所谓“按既定方针办”的“嘱咐”。可是，第二天《人民日报》发表的新华社关于这次座谈会的报道，却依然突出宣传要遵照“按既定方针办”的“嘱咐”，深入批邓、反击右倾翻案风。报上登了发言的六位群众代表的照片，却唯独不登华国锋讲话的照片。仅有的一张政治局全体与会人员的照片，也是江青居于正中。“四人帮”利用他们控制的舆论工具，明目张胆地否定华国锋是党和国家最高领导人的地位。
10月2日，华国锋审阅《中国代表团团长在联合国大会第三十一届会议上的发言》修改稿，看到稿中又引用了所谓“毛主席‘按既定方针办’的嘱咐”，立即警觉起来。本来，“照过去方针办”是毛泽东1976年4月30日晚听华国锋汇报情况后对华讲的，当时毛写下了三句话，这是其中第二句。当天华即向政治局作了传达。毛泽东追悼大会后，“四人帮”在9月16日“两报一刊”社论中抛出了一个“临终嘱咐”：“按既定方针办”。随后即连篇累牍重复宣传。《人民日报》在10月2日前的十多天里，宣扬这句话的文章有82篇。他们企图用这个伪造的“临终嘱咐”制造他们才是“正统”，才是毛合法继承人的地位，并用它打击别人，抬高自己。
在此紧要关头，是“照过去方针办”，还是“按既定方针办”，已经成了区分真伪的标志，确定合法与非法的焦点。华国锋这时已无可退让，提起笔来，把发言稿中“遵照毛主席‘按既定方针办’的嘱咐”这14个字删去，并在眉头“现送请在京政治局同志审阅”的批语下注道：“其中引用毛主席的嘱咐我查对了一下，与毛主席亲笔写的错了三个字，毛主席写的和我在政治局传达的都是‘照过去方针办’，为了避免再错传下去我把它删去了。”华国锋还注明了已查了计划会议上他的讲话记录，记成“还是按过去方针办”。华国锋当即找耿飚等人商量，让外交部负责人立即打电话给已在纽约的乔冠华，令其将那句话删去。叶剑英坚决支持华国锋。张春桥、江青心怀鬼胎，他们无法反对华国锋的批注，只好以为了“免得引起不必要的纠纷”为理由，提出不向下传达此事。但在行动上却依然宣传所谓“临终嘱咐”，更加猖狂地发起进攻。
10月4日，《光明日报》登出“梁效”的《永远按毛主席既定方针办》的长文。文章称“按既定方针办”的“嘱咐”“金光闪闪，字字万钧”，“在整个社会主义历史时期，永远是前进的指南，赢得胜利的保证。”文章说，“篡改毛主席的既定方针，就是背叛马克思主义，背叛社会主义，背叛无产阶级专政下继续革命的伟大学说”；“任何修正主义头子胆敢篡改毛主席的既定方针，是绝然没有好下场的。”这就是说，“按既定方针办”才是毛临终前给江青一伙的“嘱咐”，“正统”、“合法继承人”是江青及其同伙而不是华国锋。华国锋批六个字“错了三个字”就是“篡改”，“篡改”就是“背叛”。文章实际上为讨伐华国锋制造舆论。
“四人帮”这时已经沉浸在夺权“胜利”的迷梦之中。
张春桥已经写好了“怎样巩固政权”的纲领，他要一手拉大旗：“编书”、“纪念”；一手搞“革命与专政”：“批邓”、“镇反”、“杀人”。
江青10月1日跑到清华大学讲话，叫嚷要开除邓小平的党籍，发誓“一定要锻炼好身体，和他们斗”。
10月2日，王洪文私拍标准像，为上台做准备。3日又跑到平谷县讲话，说什么“中央出了修正主义，你们怎么办？打倒！”“不出是不可能的。今后还可能出什么唐小平、王小平之类，要警惕！”
同一天，江青带着一帮人到景山公园摘苹果，边摘边说，“苹果留着吧，过盛大节日再吃！”
北京的“民兵指挥部”昼夜值班，上海经营的“第二武装”也开始行动了。社会上有传闻，10月8、9、10日有“特大喜讯”，要准备庆祝。上海一些商店红纸、鞭炮已经卖空。
政治局多数与“四人帮”的斗争已经到了你死我活的决战关头。共和国的历史走到了一个决定命运的十字路口。
10月4日傍晚，叶剑英赶到东交民巷8号院华国锋住所，商量对策。叶提出改变原定国庆节后准备十天，视情况再定动手的部署，提前采取行动，“先发制人，以快打慢”，下决心“一破一立除四害”。华决定“至迟后天动手”，请叶同汪东兴落实行动计划。叶即到汪处，详细商决一切，使汪东兴提出的行动方案周密、完善、可行，保证决战全胜。
随后，汪东兴紧急行动起来，布置进行各种“临战”准备。他同张耀祠、武健华一起商量，从中央警卫局机关局、处、科级干部和中央警卫局（八三四一部队）师、团、营级干部中，挑选政治素质、军事技术、身体都好又熟悉情况的人员，执行这一特殊任务。同时，又布置中央办公厅副主任李鑫，起草好三个文件：（1）隔离审查“四人帮”的决定；（2）关于出版毛主席著作的决定；（3）关于建立毛主席纪念堂的决定。汪落实之后，即向华、叶作了报告。与此同时，华国锋也已同北京市委书记吴德商定由北京卫戍区司令吴忠负责解决“四人帮”几个死党的方案。
华、叶、汪多次商量后确定的具体办法是：事先以在怀仁堂正厅召集政治局常委会的名义，由中央办公厅通知华、叶和王洪文、张春桥出席。两个议题：一是审议《毛选》第五卷清样；二是研究毛主席纪念堂的方案和中南海毛主席故居的安排。姚文元不是常委，预定在解决了王、张、江之后，用找他来做《毛选》五卷的文字工作为名，通知他列席。万一不来，再由北京卫戍区派人到他住地按院胡同捉拿。对江青及几个死党，也定了可靠的处置方案。解决以后，立即召开政治局会议作出决定。
10月6日晚，执行党和人民的意志，粉碎“四人帮”的时刻到了。将近8时，怀仁堂正厅灯火辉煌，华国锋、叶剑英并肩端坐中央，汪东兴组织执行。警卫们屏住呼吸等待着。7点55分，王洪文第一个跨进怀仁堂大厅。望了望华、叶，未及说话，就被第一行动小组的队员扑过来钳住双臂，形成低头弯腰的“喷气式”。王洪文嘴里说着“你们干什么”，竭力挣扎。突击队员们不容他动弹，把他牢牢地押站在离华国锋、叶剑英大约5米的正南。华国锋目光逼视着他，大声宣读对王、张、江、姚隔离审查的决定：“最近一个时期，王洪文、张春桥、江青、姚文元趁毛主席逝世之机，相互勾结，秘密串联，阴谋篡党夺权，犯下一系列反党、反社会主义的罪行，中央决定对以上四人进行隔离审查。中共中央。一九七六年十月六日。”念完就把他押离现场，在正厅“东饮水处”反背铐上手铐，出小门塞进早已备好的汽车提到隔离室监察起来。
接着来的是张春桥。他进门一看华、叶端坐正中的架势，感到情况不妙，迟疑不前。第二行动小组的队员，快速夹击，把他押到华、叶面前。华国锋把中央决定宣读一遍。队员们给他戴上手铐，押解出去。
解决王洪文、张春桥前后只花了5分钟，真是顺利之极。汪东兴即让张耀祠、武健华带人速去中南海春藕斋拘捕江青。他们先到丰泽园内的颐年堂后院抓了毛远新，然后再到春藕斋。张耀祠威严地向江青宣布了中央对她实行隔离审查的决定，让她交出保险柜钥匙后，即由行动小组的女战士“请”她上了轿车，押送到一处隔离室去。
顺利拘押江青的经过报到怀仁堂西厅，华、叶和汪都很高兴，随即按预定方案由华国锋亲自打电话通知姚文元立即前来开会。8点25分，姚文元来到怀仁堂，行动小组人员示意让他进东庑廊的休息室。姚刚一进门，就被拽住双臂，武健华即高声宣读了华国锋刚写的手令：“中共中央决定，对姚文元实行隔离审查，立即执行。华国锋。”姚文元即被戴上手铐，押上汽车，送往隔离室去了。完成任务，正好是晚上8点半钟。
就这样，前后用了35分钟，没有放一枪，没有流一滴血，粉碎了“四人帮”。
这时9点刚过，华国锋、叶剑英即按原定计划召来耿飚、邱巍高、迟浩田等，向他们分别下达了接管中央人民广播电台、人民日报社、新华社等新闻机构的命令。将近10点，耿飚、邱巍高指挥原守备电台的一个营控制了直播室，接管了电台。迟浩田也带领一支部队接管了人民日报社，并逮捕了鲁瑛。
迟群、谢静宜等由吴德负责，用通知他们到北京市委开会的方式，把他们抓了起来。
当晚10点多钟，在北京西郊玉泉山9号楼召开中央政治局紧急会议。出席会议的有华国锋、叶剑英、李先念、汪东兴、陈锡联、苏振华、纪登奎、吴德、倪志福、陈永贵、吴桂贤，共11人。华国锋主持会议首先作长篇讲话，通报对“四人帮”的斗争历程。接着由叶剑英报告粉碎“四人帮”的经过及其重大意义。到会人员完全赞同处置“四人帮”所采取的果敢行动。对当时不在北京的政治局成员韦国清、许世友、李德生、赛福鼎·艾则孜，由汪东兴一一打电话通告，征求意见。他们都完全拥护政治局对“四人帮”隔离审查的决定。
中央政治局玉泉山会议接着讨论党中央主席、中央军委主席人选问题。华国锋提议由叶剑英担任。叶剑英表示自己年事已高，且长期从事军事工作，工作面窄。他提议由华国锋担任党中央主席、中央军委主席。叶剑英说：他年龄比我小二十多岁，有实际工作经验，为人实在，民主作风好，能团结同志，尊重老同志。他现在是党中央第一副主席，主持中央日常工作。我认为他是比较合适的人选。经过认真讨论，与会政治局成员都赞成叶剑英的提议。中央政治局一致通过决议：华国锋同志任中国共产党中央委员会主席、中国共产党中央军事委员会主席，将来提请中央全会追认。会后即下发关于华任职决议，通知“立即在党内传达”。
玉泉山中央政治局会议开了一个通宵，直到10月7日凌晨4点多钟才结束。
粉碎“四人帮”的喜讯很快首先在高层领导中传开。
粉碎“四人帮”后的第二天（10月7日）下午，吕正操的女儿吕彤岩遇到叶剑英的侄儿叶选基，问他：要不要将粉碎“四人帮”告诉邓大人？叶答：尽快转告。邓小平的亲家，小女儿毛毛（邓榕）的公公贺彪得知这个消息后，也立即告诉正上班的贺平，并要他立即去邓家禀报。贺平骑自行车飞快来到宽街邓宅，进屋就说：快来！快来！看他满头大汗兴奋不已的样子，知道一定发生了大事。邓小平和夫人卓琳、邓榕和她的两个姐姐，都挤到了卫生间，关上门，打开自来水，在哗哗的水声中听贺平讲述。毛毛回忆当时情景：父亲耳朵不好，流水声又太大，经常因为没听清而再问一句，“四人帮”被粉碎了！这是真的吗？我们简直不敢相信这是事实。……震惊，疑惑，紧张，狂喜，一时之间，喜怒哀乐之情全都涌上心头。父亲十分激动，他手中拿着的烟头轻微地颤动着。我们就在这间厕所里，在哗哗作响的流水声中，问着，说着，议论着，轻声地欢呼着……
10月10日，《人民日报》、《红旗》杂志、《解放军报》就中共中央关于建立毛主席纪念堂和出版《毛泽东选集》与筹备出版《毛泽东全集》发表社论：《亿万人民的共同心愿》。提出“我们要最紧密地团结在以华国锋同志为首的党中央周围，维护党的团结和统一，加强组织性和纪律性，一切听从党中央的指挥”。在这一天，邓小平致信汪东兴转华国锋并党中央，表示坚决拥护党中央一举粉碎“四人帮”的果断行动，拥护党中央由华国锋担任党中央主席和军委主席的决定。邓小平在信中写道：“最近这场反对野心家、阴谋家篡党夺权的斗争，是在伟大领袖毛主席逝世后这样一个关键时刻紧接着发生的，以国锋同志为首的党中央，战胜了这批坏蛋，取得了伟大的胜利。”“这是巩固党的伟大事业的胜利，这是毛泽东思想和毛主席革命路线的胜利。”“我同全国人民一样，对这个伟大斗争的胜利，由衷地感到万分的喜悦”。信末欢呼：“党和社会主义事业的伟大胜利万岁！”
10月18日，中共中央向全体党员发出通知，宣布粉碎了王、张、江、姚反党集团。人们欢欣鼓舞，奔走相告。时值金秋季节，菊黄蟹肥。煮螃蟹三公一母，持螯饮酒，庆贺胜利，风行一时。