清朝的战争类型有四种：一是清军与复明武装的战争。主要发生在顺治时期；二是清军与分裂割据势力的战争，主要是康熙年间平定吴三桂等三藩叛乱的战争；三是清军镇压农民起义军、少数民族和民间会教武装的战争，如镇压太平军的战争；四是抗击外国侵略者的战争，早期如康熙年间驱逐沙俄侵略军的雅克萨之战，后期如鸦片战争、中日甲午战争等。为期最长、变化最大的是后两类战争。
清朝的战争经历了重要的变化。鸦片战争以前，一火器与冷兵器并用，作战方式与明代相比没有大的变化，骑兵与步兵仍是作战的主力，士兵主要是世袭的。鸦片战争以后清军对外作战面临着全副洋枪洋炮武装的外国侵略者，于是也逐步用洋枪洋炮来装备自身；但这种变化比较缓慢，对外作战常常失败。作战方式也发生明显变化，以炮火进攻或御敌成为常见形式，舰队海战也出现了，骑兵的地位明显下降，士兵主要依靠召募并进行选练。
清朝的兵家因为战争方式的变化也表现出明显的阶段性。前期兵家多是传统的，或理论或实践，主要着眼于传统的战略战术和治军方式；后期兵家多是突破传统的，因为战争新形势的需要，理论与实践相结合，主要着眼于建军治军的新问题。前期兵家往往或着力于实践，或专心于谈兵，较少有理论与实践相结合者，其中杰出者如努尔哈赤、皇太极，都是在战争中显示其卓越军事天才的。后期兵家多有理论与实践相结合者，其中杰出者如曾国藩、左宗棠、李鸿章，均学养宏富，博通古今，又多居军中，组军练军。即使窃国大盗袁世凯，在理论与实践相结合从而对军事有所创新方面，也是颇引人注目的。学习和借鉴西方发达国家的军事技术和军事制度，是晚清兵家比较普遍的思想。这些思想给清朝兵学注入了新内容，也给中国古代兵学史补上了最后的有价值的一页。