公元1644年，李自成进北京后，原明山海关总兵吴三桂引清军入关，并迅速逼李自成向陕西转移。清军入北京后，迁都于此。以后先收西北，后定东南，逐个消灭反清力量，实现全国统一。
清初统治者改变入关之初的屠杀和仇视汉民政策，确立以满族贵族为主的各族统治者的联合政体，学习汉文化，在官制、法律、军制等方面逐步消弭满汉的差异，社会生产也获得迅速恢复和发展。在康熙、雍正、乾隆时期，出现了经济和文化相对繁荣的局面，国家也得到空前的统一。清中叶起，由于封建社会的衰老，封建王朝的机能已失去再生能力，资本主义萌芽又得不到正常成长，社会出现多种危机，清王朝全面走向下坡路。1840年，英国侵略中国的第一次鸦片战争爆发，西方列强的洋枪洋炮打开了中国的大门。中国由于长期闭关自守，经济和军事技术上的落后暴露无遗，清朝皇帝和不少大臣的观念之陈旧更令世人咋舌。尽管民众和部分爱国官兵英勇顽强地进行抵抗，但腐败的政治和软弱的国防力量还是使战争以中国的失败结束。鸦片战争后，丧权辱国的清廷更加失去民心，洪秀全趁势发展拜上帝会，建立太平天国，领导起义军从广西一直打到南京。以曾国藩组建的湘军为主的清军，历时十数年，才把太平天国镇压下去。与此同时，西方列强又发动了第二次鸦片战争，给中国带来更加巨大的灾难。
痛定思痛，部分清廷官员开始把目光转向西方，希望在军事技术和工业等方面向西方资本主义学习，以实现“自强”“富国”。于是“洋务”运动兴起，中国开始出现近代化军事工业和民用工业，出现了新式的海军和陆军，出现了新式的学校和书刊等。1894年，日本继入侵朝鲜后侵略中国，中国海军在对日作战中损失殆尽。以后康有为等的变法维新又被镇压下去，清廷已如汪洋中千疮百孔的破船。1911年10月10日：武昌起义爆发，各省先后宣告脱离清廷。次年，中华民国成立，清朝灭亡。