先秦的军事形势，春秋中期以前是一个阶段，春秋后期和战国又是一个阶段。在前一阶段，战争规模一般不大，决战时间一般较短，作战形式一般比较单一。夏以前的传说时代，氏族间、部落间经常发生小规模的战斗，地域性部落联盟间的抗争规模稍大些，但作战形式一般比较单一，双方以木、石、骨制的兵器进行搏斗，战败者即向胜利者贡纳方物。夏朝是部落联盟式的早期国家，夏王与联盟各部落首领经常联合起来征服周围的部落，但作战规模仍不大。到商汤攻夏桀，也不过凭借敢死之士6000人，以战车攻击取胜。商的前期也具有部落联盟色彩。到武丁时期，农牧业都有较大发展，国家机器逐步健全，军队中出现师的建制单位，对外用兵每次集兵常在3000人以上。武丁的夫人妇好攻羌方，用兵达1．3万人。西周武王灭商，史称使用兵车300乘，虎贲3000人，甲士4．5万人，但决战只用了一个早晨。西周主要运用车战，作战时双方列好车阵，车上甲士鞭马驰车，挥戈一击，胜败往往由此而定。
战车在平原地带奔驰，或追逐败逃之敌，或仓皇逃离战场，这是西周作战时的常见画面。春秋前期，各诸侯国争霸中原，纷纷扩军，并在政治、经济制度上进行改革，以扩充实力。作战方式仍沿袭西周旧例，战场限于一隅，多为封疆接壤之地，战法仍以一击定胜负为主。着名的长勺(在今山东，具体地点不详)之战，齐军击鼓三通，鲁军方一鼓作气，击败气竭意沮的齐军。胜负一鼓而定，春秋前期的作战基本如此。春秋中期，情况发生了变化。晋国发展经济，整修内政，军事力量空前强大，成为中原霸主。南方的楚国为争霸中原，长期与晋对峙。西方的秦国和东方的齐国也多次与晋较量。战争规模逐渐扩大，战线逐渐拉长，决战时间也出现延长之势，尤其步兵在作战中的灵活性开始引起军事家们的注意，车战阵形也开始由密变疏。春秋末期，战争的目的往往已不是争霸索贡，灭国扩土已成为越来越明确的战略目标。战争规模明显扩大，一次作战往往动用数万兵力。战场已不限于平原地带，吴、楚间的山泽江河也烽烟频起。不仅步兵与车兵协同作战，水战、海战也开始出现。纵深发展、各个击破的阶段性战法，逐步取代列阵决斗的古典式战法，军事形势进入了新的阶段。
春秋后期开始，许多诸侯国发生了深刻的变化。强卿专政，是各大国基本的政治特点。卿大夫转变为新兴的地主阶级，与旧贵族展开激烈的较量。工商业和城市经济在这种较量中得到发展，从而又推动了农业生产力的进步。到战国时代，社会经济向前发展，使各大国占有更多土地和人口的欲望大增，于是纷纷进行全方位的改革，以求进一步充实国力，吞并更多的中小国家。例如：在中央确立国君的权威，在地方发展郡县制度，摧毁世袭的采邑，扩大国家的编户，实行全国统一的土地及赋税制度，建立国家统一的常备军，等等。各大国由于已具有雄厚的政治、经济和军事实力，通过战争以统一天下的目标越来越鲜明，于是战争产生了一些新的特点：第一，规模空前扩大。就人数而言，一次作战动辄用兵和歼敌在十万以上；就时间而言，因作战往往以攻城夺地为目标，采取长围久困的打法，为时多在数月乃至数年以上；就空间而言，战线往往由城上城下延伸到远郊旷野、山泽林数。第二，多兵种配合作战。以步兵为主，车兵、骑兵次之，老弱妇女辅之，共同作战，有时还以水师攻坚。第三，战法多样，战术多变。除正面进攻外，还经常采用截击、伏击等灵活机动战术。第四，战争明显具备战役特征。一次作战往往包括野战攻防和城邑攻防相结合、退却与进攻相结合、侧翼作战与正面作战相结合等若干密不可分的环节。第五，兵器有长足进步，增强了攻击力和杀伤力。这些战争特点，为造就优秀的军事家群体提供了重要条件。
总而言之，春秋后期开始的军事形势的大变化，向各大国提出了延揽优秀军事人才的迫切要求，战争特点为造就优秀军事人才提供了条件；而随着世袭贵族特权的动摇而崛起的士族阶层，又迎合了这种需要。士人们精研兵法战例，剖析列国形势，形成各自的军事理论体系。先秦兵家群体由是而崛起。他们或朝为布衣，夕为卿相，得以一展雄才大略；或投身军伍，屡建奇功，终于得到国君重用。在这个“争地以战，杀人盈野；争城以战，杀人盈城”的时代，任何一个兵家都不可能局限于纸上谈兵，必须在血与火中去辨别良莠。孙武、吴起、孙膑、尉缭、乐毅、白起等就是其中的佼佼者，他们不仅在历上留下了赫赫战功，也留下了中国悠久文明象征之一的《孙子》《吴子》《孙膑兵法》《尉缭子》等传世兵书。