581年，北周相国杨坚受禅建隋。960年，赵匡胤发动兵变，推翻后周。这中间，经历了隋、唐及后梁、后唐、后晋、后汉诸朝代。史称这一历史时期为隋唐五代。
隋立国后，改传统的州、郡、县三级制为州、县两级制。发展国防力量，南向平陈，统一中国。北边以刺史兼辖数州军事，防御突厥。隋前期注意经济的发展，并进行大规模人口普查，使人口与仓储都有较大增长。隋又发展内地与边疆(包括台湾)的商贸等联系，向西方的商路不断延伸。后期则进行了开凿大运河的伟大工程。隋炀帝杨广贪图开边耀武，因高丽王不肯来朝，三次派出大军进攻高丽，耗费了大量的人力和物力，加重了人民的负担，使农民起义的星火迅速形成燎原之势，加速了隋帝国的灭亡。
唐初君臣注意吸取隋朝迅速灭亡的历史教训，改进并发展隋朝的各种制度，尤其在拔擢人才方面有突出的表现。从高祖李渊、太宗李世民到玄宗晚年的百余年间，国内经济由于政治的稳定不断发展，出现了贞观、开元等盛世。唐前期与东突厥曾有过连年战争，后来双方讲和互市。唐又灭西突厥，实现在天山南北的统治；又通好吐蕃、南诏，与日本等国家发展友好关系。文化方面呈现兼收并蓄的特点，诗歌创作发展到顶峰，多种宗教平等发展。755年，安禄山发动叛乱。虽然叛乱在8年后结束，唐朝统一繁盛的局面却一去不复返。以后，藩镇割据势力尾大不掉，宦官权势不断膨胀，与吐蕃关系恶化战事不断，成为严重影响社会经济发展的政治痼疾。唐晚期，朝廷中宦官专权，朝臣结党，地方上藩镇内部争斗不已，接着是农民起义纷起，王朝统治摇摇欲坠。一些藩镇因镇压农民军而拥有更多的地盘，滋生出更大的野心，或抢夺皇帝，以图控制全国。最后，朱温废唐哀帝而建立后梁政权，历史进入五代十国时期。
五代十国是战争不已的动乱的时代。朱温称帝时，还有李克用及其他几个藩镇存在，他们各控制部分区域，长期争夺地盘与人口。以后的后唐、后晋、后汉时期也是如此。后周时期局势稍有转变，周世宗柴荣着手恢复中原农业经济，整顿军队，并收复了契丹占据的许多要地。与北方相比，南方的几个小国战事少些，纵有战事，规模一般也不大，因此南方的社会经济和文化有一定发展。
隋唐五代的战争主要有四大类型：一是朝廷军队与地方割据势力间或各割据势力之间的战争；二是朝廷军队与农民军及其他反政府武装的战争；三是与周边部族如突厥、吐蕃等的战争；四是与高丽的战争。战争的类型与形式纷繁多样，是这一时期最突出的特色。战争规模巨大，为期甚长，地缘性强，多民族参与，是这一时期战争的重要特点。如隋炀帝征高丽，一次用兵数逾百万；唐平安史之乱的战争，历经8年之久；战争主要集中在北方；除汉族外，突厥、吐蕃、契丹、南诏等数十个部族卷进了战争。唐军将士中亦多异族成员，各族在战争中加快了融合的进程。
隋唐五代的着名兵家，都是久经战阵的统帅、良将或谋臣。他们的兵法往往经过战争实践的洗礼，军事思想大都内容丰富，成为宝贵的军事文化遗产。同时，无论是军事思想或作战指挥艺术，他们又特色各异，显现出多样性特征。杨坚、李世民、李靖、郭子仪、郭崇韬、柴荣是其中富有代表性的人物。