公元前158年，匈奴起兵攻打中原，汉文帝连忙派兵抵抗。同时，为了保卫长安，他派了三位将军分别带兵驻扎在长安附近：刘礼驻扎在灞上，徐厉驻扎在棘门，周亚夫驻扎在细柳。
有一次，汉文帝亲自去慰劳这些军队。他先到灞上，刘礼和他的部下将士一见皇帝驾到，都纷纷骑着马来迎接。汉文帝走时，将士们又列队欢送。
接着，汉文帝又来到棘门，受到的迎送仪式也一样隆重。
最后，汉文帝又去了细柳。周亚夫军营的前哨一见远远有一队人马过来，立刻报告周亚夫。将士们披盔戴甲，弓上弦，刀出鞘，一副准备战斗的样子。汉文帝来到营门口，守营的岗哨立刻拦住他，不让进去。随从的官员吆喝着说：“大胆，没看到是皇上吗？”
营门的守将毫不慌张地回答说：“军中只听将军的军令，没有将军的命令，皇上也不能进去。”
汉文帝只好命令侍从拿出皇帝的信物，派人给周亚夫传话说：“皇上要进营来视察军队。”
周亚夫这才下令打开营门，让汉文帝的车驾进去。
护送汉文帝的人马一进营门，守营的官员又郑重地告诉他们：“军中有规定：军营内不许车马奔驰。”
侍从的官员都很生气。汉文帝却吩咐大家放松缰绳，缓缓地前进。
到了中营，周亚夫披戴着全身盔甲，拿着兵器，威风凛凛地站在汉文帝面前，拱手作了揖，说：“臣盔甲在身，不能下拜，请允许臣下按照军礼拜见。”汉文帝听完，就扶着车间的横木欠了欠身，向周亚夫表示答礼。接着，又派人向全军将士传送他的慰问。
慰问结束后，在回长安的路上，汉文帝对周亚夫赞不绝口，说：“这才是真正信守军令的军队啊！灞上和棘门两个地方的军队，松松垮垮，如果敌人来偷袭，不做俘虏才怪呢。像周亚夫这样治军，敌人怎么敢侵犯他呢！”
汉文帝在这一次视察中，认定周亚夫是个信守军规、从严治军的军事人才，就把他提升为负责京城治安的中尉。
第二年，汉文帝害了重病。临死的时候，他把太子叫到跟前，特地嘱咐说：“如果将来国家发生动乱，叫周亚夫统率军队，准错不了。”
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周亚夫从严治军，即使在皇上面前，也不违反军规。在封建社会的君主至上的制度下，周亚夫敢于做到这一点，确实令人敬佩。但是，如果当时的皇上，是一个大昏君，周亚夫如此触犯龙颜，可能不是战死杀场，而是横尸街头了，所以还要学会量力而行。