汉文帝的母亲薄太后出身低微，在汉高祖在世的时候是个不得宠的妃子。母子二人从宫中迁出以后，一直居住在代郡。因此，汉文帝多少知道一些老百姓的疾苦。汉文帝即位不久，就废除了“一人犯法，全家连坐”的法令。
公元前167年，临淄有个小姑娘名叫淳于缇萦。她的父亲淳于意，本来是个读书人，因为喜欢医学，经常给人治病，也小有名气。后来他做了太仓令，但是，他是一个耿直之人，不愿意讨好上面的官吏，所以仕途不顺。没有多久，他便辞了官，当起了医生。
有一天，一个大商人的妻子生了病，请淳于意医治。那病人吃了药，不但病没有好转，反而没过几天就死了。结果，淳于意吃了官司，被判以“肉刑”，要把他押解到长安去受刑。
淳于意被押解到长安离开家的时候，望着自己的女儿叹气，说：“唉，可惜我没有儿子，遇到急难，也没有一个用得上的人。”
几个女儿都低着头伤心得直哭，只有最小的女儿缇萦又是悲伤，又是气愤。她想：“为什么女儿就没有用呢？”她提出要陪父亲一起去长安，家里人再三劝阻她也没有用。缇萦到了长安，托人写了一封奏章，到宫门口递给守门的人。
汉文帝接到奏章，知道上书的是个小姑娘，很是惊讶，因此也很重视。那奏章上写着：“我叫缇萦，是太仓令淳于意的小女儿。我父亲做官的时候，齐地的人都说他是个清官，这回他犯了罪，被判处肉刑。我不但为父亲难过，也为所有受肉刑的人伤心。一个人砍去脚就成了残废；割去了鼻子，不能再安上去，以后就是想改过自新，也没有办法了。我情愿给官府没收为奴婢，替父亲赎罪，好让他有改过自新的机会。”
汉文帝看了信，十分同情这个小姑娘，又觉得她说的话有道理，就召集大臣们讨论此事。最后，大臣们一商议，拟定了一个奏折，呈给皇上。于是，汉文帝下令把肉刑改用打板子。原来判砍去脚的，改为打500板子；原来判割鼻子的改为打300板子。汉文帝还正式下令废除了肉刑。这样，缇萦就救了她的父亲。
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缇萦只是一个小姑娘，看到父亲受罪，于心不忍，于是向皇上请命，才使父亲没有被处死。缇萦做了男子都不敢做的事情，真是值得表彰啊。所以，很多事情都需要勇气，都需要去实施，不去做就没有改变现状的机会了，努力去做了可能会有奇迹发生！