秦朝末年，人民纷纷起来反抗秦朝的暴虐统治。项羽是继陈胜和吴广之后的著名起义军领袖之一。
有一年，秦军30多万包围了赵国的巨鹿（今河北平乡）。赵王连夜向楚怀王求救。楚怀王派宋义为上将军，项羽为副将，带领20万人去救赵国。
行进途中，宋义听说秦军势力强大，就停了下来不再前进。军中没有足够的粮食，士兵们就用蔬菜和杂豆煮了当饭吃，他也不管，只顾自己大吃大喝。这一下可把项羽气坏了。他杀了宋义，自己当了“假上将军”，带着部队去救赵国。
项羽先派出一支部队，切断了秦军运粮的道路；他亲自率领主力过漳河，解救巨鹿。楚军渡过漳河以后，项羽让士兵们饱吃了一顿，每人再自带三天干粮，然后传下命令：把渡河的船（古代称舟）凿穿沉入河里，把做饭用的锅（古代称釜）砸碎，把附近的房屋放火统统烧毁，这就是历史上有名的“破釜沉舟”。
项羽破釜沉舟的决心和勇气，对将士起了很大的鼓舞作用。楚军把秦军的军队包围起来，个个士气振奋，越打越勇。一个人抵得上十个秦兵，十个就可以抵上一百。经过九次激烈战斗，活捉了秦军首领王离，其他的秦军将士有被杀的，也有逃走的，围困巨鹿的秦军就这样瓦解了。
这一仗不但解了巨鹿之围，而且把秦军打得再也振作不起来，两年后，秦朝就灭亡了。从此，项羽威名远扬，他统帅和指挥的军队也多了起来。
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项羽破釜沉舟的故事，恰恰说明了一个道理：人的潜能是巨大的。俗话说：“置之死地，而后生。”正是他这种以死相搏的勇气，激励起士兵们的斗志，才打败了敌人。所以，在很多事情上，不能有妇人之仁，要有破釜沉舟的勇气，果断处理。