西晋时期的“八王之乱”，给中原地区的百姓带来了无穷的灾难和痛苦。同时，一些地方豪强势力趁机而起，攻城掠地，占地为王，四处掳掠粮食和财物，这就好比雪上加霜，更加重了百姓的痛苦。
晋怀帝永嘉年间，胡亢、杜曾所领导的武装就是这样一股豪强势力，其中杜曾最为凶悍。他打败胡亢后，四处扩张。晋怀帝建兴三年（公元315年）二月，杜曾进兵包围了宛城（今河南南阳）。
当时驻守宛城的是晋朝荆州都督平南将军荀崧。荀崧是颍川临颍（今河南临颍县）人。他是三国时期曹操的军师荀彧的后代，为官清廉，待人谦恭，素受人敬仰。他来到宛城刚刚一年，没想到政事还没完全理清，就突然受到贼军的包围。
宛城虽是一个大都，但已遭受多年战争的破坏，断壁残垣，工事废弛，居民稀少，府库空竭，兵力不足5000人，而杜曾所率却是2万精兵。一时间，城内人心惶惶，百姓都担心宛城会遭到贼军的洗劫。
杜曾素来凶悍，攻城掠地，总是身先士卒，怯弱退后者，立即斩首。因此，他攻城甚是猛烈。可是这次遇到的荀崧，虽是个文职出身，却满腔忠烈，早把个人的生死安危置之度处。荀崧日夜督护将士坚守，哪里战事激烈，他就督守在哪里。兵士们为荀崧的精神所激励，都拼死作战，一次次击退了杜曾的攻城。然而，毕竟兵少粮寡，势难久持，必须争取外援。
当时襄阳太守石览，原是荀崧手下主簿。荀崧便写了一封求援信，召集帐下将官商议，问谁愿意出城突围求救。这些军官们平日养尊处优，克扣士兵军饷，生活腐化。遇到有利的事，唯恐没有自己的份；遇到打仗，总是调头先走。现在要只身去突围，冲过剽悍凶狡的杜曾的防线，这不是去送死吗？
霎时间，大营里鸦雀无声。
将官们一个个你看着我，我看着你，似矢穿雁嘴、箭搭鱼鳃，谁都不敢吱一声。荀崧急得没有办法，只有拍案叹气。
正在这时，只见一个垂髫少女，从屏风后面走出来，将手一拱，用清脆的嗓音对荀崧道：“爹爹，女儿愿往！”
荀崧吃了一惊，抬头一看，不是别人，原来是13岁的女儿荀灌。不禁苦笑一下，说道：“孩儿，这可不是玩笑，快回家去吧！”
荀灌一脸的严肃，正色说道：“女儿不是开玩笑！女儿6岁起，跟随少林寺惠明长老学艺，至今已经7年，已学得一身武艺。少壮报国能几时！女儿虽年幼，但有壮志，若能突出重围，求得援兵，那时城池可保，百姓得安，身家两全。否则，城亡家破，终是一死。与其城破而死，不如与敌一拼！谁胜谁负，尚难料定呢！”
说到这，荀灌柳眉剔竖，望了望两旁五大三粗、萎靡不振的将军们，不禁露出鄙夷之色。
荀崧为女儿的志气所慑服。他回想起7年前，与少林寺惠明大师促膝谈心，感叹朝廷暗昧，世乱时衰，自己一家，不知何时转死沟壑。当时爱女荀灌正在身旁，荀崧抚着她的头，对惠明说：“我是以身许国之人，如遇急难，猛拼一死，在所不惜。只担心此幼儿，不知飘零何所，倘遇强暴，我在幽冥中也不会安心！”惠明很了解荀崧的心情，便对荀崧说：“明公既如此打算，不如把灌儿交给我，教她一点防身的武艺，也好在乱世中自立！”
荀崧立即允诺，将荀灌打扮成男儿模样，由惠明长老带往少林学艺。直到去年，才将女儿接回。荀崧望着女儿娇小但是健捷的身躯，想到孤城旦夕危殆的形势，只好答应了。
荀灌走到营外，召集战士，说道：“我父亲被困，诸君也被困。譬如同舟遇难，无有独生。我乃一弱女子，誓为国家与百姓捐躯；诸君都是血性男儿，难道能忍耻苟活吗？今夜突围求救，愿从者请上前。如立功，当受上赏；即使遇难，朝廷也有抚恤，无须挂虑！”话未说完，就有壮士数十名踊跃上前，齐声道：“愿与女公子同生共死！”
当夜，荀灌身穿铁甲，足登蛮靴，佩了三尺青虹剑，手携两把绣鸾刀，来到庭前，辞别父亲。荀崧看女儿一脸英秀之气，俨然一个女侠模样，但眉宇间毕竟显出一股稚嫩。他抚摸了一下女儿的肩膀，只说了一句：“万事小心！”便转脸而去。
荀灌带着40名壮士，来到城边，倏地打开城门，呐喊一声，向城外冲去。
天空中没有月色，伸手不见五指，杜曾营外巡逻的兵丁，只听见呐喊声，不知城内有多少人冲出。待杜曾接到报告，点起火把时，荀灌等已到鹿砦，冲过杜曾营盘。杜曾策马挺矛，追上前来。荀灌忙对兵士说：“你们朝前走，我来对付贼将！”说罢，勒转马头，抡起双刀，与杜曾打了起来。杜曾暗中只道是一员小将，不料是个女子，用矛直刺。杜曾到底力大，将双刀一隔，荀灌只觉手臂一麻，一刀脱手飞出去了。当杜曾兜转马身，再次用矛刺来时，荀灌眼疾手快，从锦囊中取出一支毒镖，将杜曾打了个正着。杜曾负伤而逃。
荀灌立刻赶上前行的壮士，马不停蹄，终于赶到襄阳城，将书信给了襄阳太守石览。石览接书，立即亲率一万人前去支援。杜曾见大队援军到来，知道难以取胜，连忙撤军逃向别处去了。
宛城终于保住了，城中百姓都对荀灌感激不尽，称她是女中豪杰。
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荀灌只不过是一个小女孩儿，却能为父亲分忧，为百姓奋战，最后终于突出城围，请来援兵解了围。所以，不但要有一技之长，还要有勇气，否则空有一技之长，还是会失败的。宛城中，有那么多身怀武艺的将领，但是他们却没有勇气突围，如果没有荀灌出城，可能他们也就没命了。