“北约”是北大西洋公约组织的简称。1949年4月4日，美国、加拿大、英国、荷兰、比利时等12个国家在华盛顿签署了《北大西洋公约》。公约共14条，主要内容有：进行集体防御和发展单独及集体抵抗武装攻击之能力；当缔约国遭到武装攻击时，其他缔约国应采取包括武力在内的必要行动。
1949年9月17日，美国、加拿大、英国等12个国家召开第一次理事会，决定成立北大西洋公约组织的各种机构，北大西洋公约组织正式建立。
“北约”总部最初设在伦敦，1951年迁往巴黎，1967年10月又迁至比利时首都布鲁塞尔。
“北约”的最高权力机构为北大西洋理事会，即部长理事会，由各成员国外交部长组成。
“北约”与“华约”（华沙条约组织，1955年建立，以苏联为首，随着冷战的结束，现已解体）是冷战时期的产物。“北约”是针对当时以苏联为首的“华沙条约组织”的。但冷战结束后，1991年7月1日，“华约”解体，“北约”不但没有解散，反而得到了继续发展，逐渐成为美国谋求世界霸权的战略工具。