西汉时，汉朝廷和匈奴的交往中常互派使者，或联姻和亲，或礼尚往来，或互探机密。两方对待使者的态度，也因政治气氛而有异，有礼遇有加，有的则被扣留，汉使匈奴扣留的有10余批，汉扣匈奴使亦对等。汉使中有的降了匈奴，甚至为匈奴出谋划策攻汉；也有的不辱使命，忠贞不屈。后者中苏武的故事更万古流芳。
苏武为征匈奴将领、平陵侯苏建的儿子，武帝时为移中厩监。天汉元年（公元前100年），匈奴归还被扣留的汉使路充国等人，武帝派苏武以中郎将身份持节也送回被扣留的匈奴使者，并给匈奴厚礼。苏武完成使命正待回朝之时，匈奴发生了未遂政变，因苏武的副手张胜预知其事而反苏武等人牵连了进去，张胜被杀。单于令近臣卫律劝降苏武，苏武愈坚贞不屈，单于愈要劝降，于是把苏武幽禁在大地窖中，不给饮食。天下雨雪，苏武躺在地窖中用雪就着毛毛吞咽，几天不死。
匈奴以为神，迁他到北海(今贝加尔湖)绝无人烟处，让他牧公羊，说公羊有了乳再放你回。苏武到了北海，冰天雪地，无人给饮食，他掘地寻得野鼠所藏革子作粮，每日手持汉节牧羊，节上的毛都落尽了。过了五六年，单于弟于轩王射猎北海，见苏武甚敬重，供给他衣食。又3年余，于轩王病，临终赏赐苏武马畜、陶瓮、毡帐。
苏武使匈奴的第二年，李陵降，不敢见苏武，后来单于令李陵来说服苏武。李陵置酒设乐，席间告诉苏武，你已家破人亡，回汉也是安危不可知。
苏武却以深受皇恩，愿肝脑涂地，表现了崇高的气节。李陵让妻子送给苏武牛羊数十头。武帝崩，李陵告诉他，他南向痛哭。昭帝即位后，汉与匈奴和亲，求还苏武。匈奴诡言苏武已死。后苏武随将常惠碍知，乘夜偷见汉使告以实情，教使者告诉单于，天子射上林苑中雁，雁足系帛书，说苏武在北海上。单于大惊，只得承认。苏武于始元六年(公元前81年)还至京师，在匈奴19年，出使时尚是壮年，归来须发尽白；出使时同行百余人，归来仅剩9人。宣帝神爵二年(公元前60年)病卒，享年80余岁。宣帝为表彰有功之臣，在麒麟阁上图画功臣像，题官爵姓名，共11人，苏武、赵充国都列其中。苏武富贵不能淫、贫贱不能移、威武不能屈的伟大气节，令人敬仰，因此为他立庙纪念。
昭君和亲和她为了人民的利益贡献自己的事迹，感人肺腑，千古传颂。
高祖自平城之围归，忧匈奴冒顿兵强，数吾北边，问计于刘敬。刘敬认为天下初定，不能以武力服匈奴，建议以嫡公主下嫁匈奴，并赐予厚礼，匈奴必以公主为阏氏，生子为太子。每岁再赠匈奴所稀罕的贵重礼物，喻以礼节。冒顿在，是子婿；冒顿死，则外甥继承为单于。哪听说有外孙和外公抗礼和攻战的？如令宗室女或后宫诈称公主，则达不到这目的。高祖以为然，奈吕后不肯，于是以宗室女代公主由刘敬送往匈奴结和亲约。从此，匈奴和汉王朝除武力相见外，另开辟了一条以和亲求安宁、和亲结友好的道路。和亲女子是肩负重任的和平使者，和亲政策对后世的影响颇大。
高祖与匈奴和亲后，岁岁赠匈奴金帛、丝絮、缯、酒米、食物，各有定数，并约为兄弟，望能羁縻匈奴。后来又定下“长城以北引弓之国，受命单于，长城以内冠带之室，朕亦制之”“匈奴无入塞，汉无出塞，犯令约者杀之”。以秦旧长城为界，互不侵犯。每遇新单于立，都要遣宗室女和亲，同一单于也有一娶再娶汉室女的。但这些仍旧不能满足匈奴上层贵族的贪欲。汉王朝的退让和努力还是有些成效的，它减少了匈奴的严重威胁，争得了汉初与民休养的时机，尤其是宣帝后，和亲政策起了成功的通好作用。昭君出塞就是在这种历史背景下发生的。
王昭君字嫱，南郡秭归人。元帝时被选入后宫掖庭。当时后宫人数很多，皇帝让画工画她们的肖像，皇帝相上谁姣好妩媚就召幸谁。因此宫人都贿赂画工，让画工美化自己。独昭君性情刚直，不愿贿赂，画工毛延寿将她丑化了。昭君入宫数年也不见皇帝召幸，她满腔悲怨。这时正值匈奴内乱，五单于争主之后，呼韩邪单于附汉称臣，汉助其翦灭了最后与他相争的郅支单于。竟宁元年(公元33年)，呼韩邪单于再次朝汉，元帝赠送他非常丰厚的礼物，单于又向元帝提出请求和亲作汉的女婿，元帝诏以5名宫女赐他。昭君闻知，向掖庭令自请入匈奴。在呼韩邪临行辞别的宴会上，元帝召5女来见单于。昭君丰容盛饰，婀娜多姿，款步而入，整个宫殿顿生光辉，满座皆惊，尤其是元帝见她如此姣美，想反悔留下，却碍于失信，只得忍痛地割爱。事后，元帝追查画工，知是毛延寿所为，斩毛延寿于市上。
后人对昭君勇敢请求和亲非常敬佩，对她背离故土远嫁陌生之地的遭遇寄予无限同情，有许多文章、辞赋、诗词赞咏她。杜甫《咏怀古跻》诗之三最是有名。诗曰：
群山万壑赴荆门，生长明妃尚有村。
一去紫台连朔漠，独留青冢向黄昏。
画图省识春风面，环佩空归月夜魂。
千载琵琶作胡语，分明怨恨曲中论。
昭君入匈奴后，单于很爱她，号宁胡阏氏，生二子，其一名伊屠智牙师，立为右日逐王。成帝建始元年(公元前31年)呼韩邪单于死，大阏氏子为单于。匈奴风俗，父死妻其后母。新单于欲妻昭君。昭君向汉朝上书求归，成帝令她从匈奴俗。昭君又成为新单于的阏氏，生二女，长女云为须卜居次，小女为当于居次。须卜、当于是夫家族名，都是匈奴贵族，居次犹如汉的公主。须卜居次和丈夫须卜当都致力于匈奴与汉的和好。
尽人皆知，我国古代周边少数民族社会比较落后，生活、气候条件也比较差，和亲女子是做出很多牺牲来换取民族间的和平和友好的。
着名史学家翦伯赞非常称誉王昭君，曾作诗曰：
汉武雄图载史篇，长城万里遍烽烟。
何如一曲琵琶好，鸣镝无声五十年。
一曲琵琶是指汉朝公主和亲，道路遥远，令在马上弹琵琶作乐，以安慰路途上思念之苦；鸣镝是一种会发声的箭镞，由于战争，昭君使干戈化为玉帛。
王昭君以一名古代的弱女子，成了民族间和平友好的象征。