明成祖从他的侄儿建文帝手中夺得皇位，当时就遭到许多大臣的反对。明成祖为了监督手下的大臣，迁都北京以后，于东安门外设立“东厂”。“东厂”是一个特务组织，专门负责刺探一切有谋反嫌疑的人。明成祖对大臣不信任，特地让他认为比较可靠的太监充当东厂提督。这么一来，宦官的权力渐渐大了起来。
明成祖重用宦官，太监在当时很吃香。明宣宗与明成祖一样，偏爱并重用宦官，竟然让太监王振做了太子朱祁镇的启蒙老师。太子非常贪玩，王振就变着法子逗太子乐，让他玩得痛快尽兴，所以太子非常喜欢王振。
明宣宗死后，太子继承大统，这就是明英宗。明英宗朱祁镇当时才9岁，什么也不懂。他命王振当司礼监，专门负责为他批阅奏章。就这样，太监王振轻而易举地把持了朝廷的军政大权。
正统十四年（1449年），中国北方瓦剌部南犯，挥师进攻大同。消息传到北京，明英宗慌忙召集群臣会议，王振慷慨陈词，力主皇帝亲征，说什么“皇帝亲征，天威所至，所向披靡”。兵部尚书和兵部侍郎极力反对。可是，明英宗是个没有主见的人，从小就听王振的话，王振要他亲征，他也想借此展示天威，任凭诸大臣如何劝谏也没用。明英宗匆匆调兵遣将，两天以后，统率50万大军开赴前线。临行前，明英宗下诏，由其弟弟朱祁钰和大臣于谦留守北京。
皇帝亲自统率的大军浩浩荡荡向大同进发，可是才走了几天，粮草供应就跟不上了。战士饱一顿，饥一顿，还没有与瓦剌军交战，就弄得怨声载道了。
数日后，明军前锋在大同与瓦剌军相遇，被瓦剌军杀得全军覆没。明英宗感到情况严重，急忙下令退兵。从大同回师北京，应当走紫荆关，可是王振却想让皇帝到他的老家去，摆摆自己的威风。
明英宗从小就是一个玩家，听王振把他的家乡描述得绘声绘色，顿时童心勃发，忘了出来是来干什么的，下令大军往蔚州进发。
遭受挫折的明军军容不整，士兵懒懒散散，一路上踏坏了不少老百姓的庄稼。王振见此情景，想到蔚州几乎都是他的地产，几十万大军开过去，他的庄稼不都被糟蹋了吗？想到此，王振又哄骗英宗说：“皇上，听说瓦刺兵追过来了，咱们还是回北京吧！”
于是英宗又下令大军折回，仍走原路。这时，大军已经走了40里路，重新返回，又是40里。这么一折腾，也先率领的瓦剌军真的追上来了。
明军在宦官王振的指挥下，在北京附近的怀来县土木堡与瓦剌军作战，结果大败。土木堡一战，明军死伤过半，损失惨重。兵部尚书及数百大臣被乱军杀害，明英宗突围不成，也成为俘虏。王振被明军处死，死有余辜。土木之变是明王朝由盛而衰的标志。
时空隧道
（1）你觉得明军在土木堡惨败是偶然的吗？
（2）整个战争居然由一个不懂用兵的太监来指挥，说明了明朝统治发生了什么问题？