成吉思汗的孙子忽必烈于1271年建立元朝。经过几年征战，流亡的南宋小朝廷于1279年灭亡，忽必烈完成了国家的统一。
忽必烈当上皇帝以后，为巩固政权采取了一系列措施：严厉镇压了蒙古旧贵族和大地主的武装叛乱，消灭了分裂割据势力；采用汉法，改革旧章，在制度方面进行了一系列革新；此外，他下令采取了若干有利于社会生产力发展的措施。
但是，元世祖忽必烈在恢复和发展社会生产力的同时，又实行严厉的阶级压迫和民族歧视政策，将全国人民分为蒙古人、色目人、汉人和南人4等。元世祖死后，他的孙子即位，即元成宗。元成宗时期，官员贪赃枉法，一次查处的犯法官员即达一万八千多人。元成宗以后，元朝传了9个皇帝，阶级矛盾和民族矛盾日益尖锐，社会酝酿着巨变。
元朝末年，阶级压迫和民族压迫使老百姓处于水深火热之中。人民生活不下去，纷纷举行起义。除韩山童、刘福通的“红巾军”外，浙江黄岩土豪方国珍占领浙东，江苏盐贩张士诚割据长江中下游苏杭地区，属于红巾军系统的明玉珍占据两川并在重庆称帝，形成元末群雄割据的局面。
元至正十二年（1352年），定远人郭子兴响应红巾军起义，在濠州（今安徽凤阳）起兵。三月的一天，郭子兴的部下在濠州城门口捉到一个身材魁梧、衣衫褴褛的小和尚。士兵问话，小和尚死活就是不开口。士兵怀疑他是奸细，正要将这个来历不明的小和尚问斩，恰巧郭子兴路过，他命人给小和尚松绑，收在军中当了个小兵。这个捡了一条性命的小和尚叫朱元璋，谁能想到，他日后成为中国历史上又一个强大的王朝——明王朝的开国皇帝。
朱元璋祖籍江苏沛县，祖上几辈人都给地主种地，生活极为贫困。朱元璋小时候念过几天私塾，粗识几个字。因为实在太穷，当上了放牛娃。
一年，淮北大旱，继以蝗灾和瘟疫，朱元璋的父亲、母亲和大哥在半个月不到的时间里相继死去。朱元璋当时17岁，走投无路，为了活命，在皇觉寺出家当了小和尚。那时，出于无奈而当和尚的人很多，寺庙里的粮食也成为问题。寺庙主持无法可想，于是打发众僧四出云游化斋。朱元璋在寺庙里只呆了五十多天，就被住持打发云游化缘去了。
朱元璋的足迹遍布了中原大地，熟悉了山川地理，为他日后指挥作战积累了丰富的地理知识。云游三年多以后，朱元璋重新回到皇觉寺。又过了几年，红巾军起义爆发，25岁的朱元璋兴冲冲地直奔濠州，未料却被当做奸细抓了起来，还差一点掉了脑袋。
朱元璋被郭子兴相救以后，在他手下当了一名普通步卒。由于朱元璋曾云游四方，见多识广，又粗通文墨，郭子兴把他调到自己身边使唤，还将养女嫁给朱元璋为妻。
郭子兴起义以后，部队人数不多，急于招兵买马，扩充势力。朱元璋奉命回到家乡树起大旗招兵，不过几天功夫，朱元璋就招了七百多人，其中有许多是他童年的伙伴，如徐达、周德兴等。
朱元璋率领这一支由他招募的新军攻定远，克滁州，所到之处，纪律严明。当时元朝官军鱼肉百姓是家常便饭，而不少农民起义军也染上了奸淫掳掠的恶习。朱元璋下令，凡掳掠妇女在营的，一律放回，否则斩首，于是所有被掳掠的妇女得以与家人团聚。一个士兵私自拿了老百姓一口铁锅，朱元璋知道了，下令斩首。从此以后，朱元璋部队的纪律特别好，被老百姓誉为“仁义之师”。朱元璋部队所到之处，一些城镇往往举城归降，省却了许多攻城之力。
朱元璋认为，国家兴亡以及治国方略都写在书上，而这些书只有读书人才看得懂。没有读书人，要夺取天下是不可能的。所以，朱元璋礼贤下士，对读书人非常尊重。他一直以刘邦为榜样，招揽了不少文人，虚心听取他们的建议。延缓称王以及最终定都金陵等，都是文人给他出的主意。
郭子兴后来病死，朱元璋遂成为大元帅。朱元璋集中兵力，攻取东南重镇集庆（今南京附近），改集庆为应天府。接着，朱元璋将应天府四周的城镇一一攻克，扩大了自己的地盘。随着朱元璋势力的日益膨胀，他与其他割据势力之间产生了尖锐矛盾。朱元璋先消灭了野心勃勃的陈友谅，又收拾了胸无大志的张士诚，接着出师浙东，消灭了割据浙江沿海的方国珍。这年秋天，羽翼丰满的朱元璋命徐达为大将军，率25万大军直捣元王朝的巢穴——大都（今北京）。腐朽的元军面对所向披靡的徐达大军，纷纷缴械投降。元顺帝见大势已去，弃大都而逃。徐达大军在老百姓的欢呼声中开进大都，元王朝灭亡。除少数边远地区外，中国重新归于统一。
1368年正月，一个曾经横笛牛背的牧童在应天登基，宣布国号大明，建元洪武，一个强大的明王朝建立了。
时空隧道
（1）朱元璋是怎样从一个牧童成长为明朝开国君主的？
（2）朱元璋登上皇位后，开始大规模地屠杀功臣，你认为这是为什么？在此前的各朝历史中，是否也有过类似的情况？