中国自先秦开始历代不断开凿运河，区域广大，分布全国各地，其中尤以隋朝大运河堪称世界文明史中开凿运河的先驱，也是利用天然地势“凿山引水”运河工程史中的典范。大运河之完成不仅促成隋代的霸业，亦开启中国有唐一代的盛世，对中国中古时代的经济发展有重要的贡献。
魏晋南北朝时期，江南经济有了显著发展，尤其是会稽郡（今浙江绍兴一带），成为江南最富庶的地区。隋政治中心在北方，北方经济虽然发展较快，但两京和边防军所需的粮食相当多，需要江淮地区供给。陆路运输，速度慢，运量小，费用大，无法满足北方的需要。隋朝社会经济有了较大的发展，政府把握了大量的粮食、布帛和财富，为开通运河提供了足够的物质条件。
隋代“发民工百万”大修运河，历数十年，一脉相通，南北畅行，乃有了今日大运河的雏形。隋代运河有五条，依开凿时间先后为：广通渠、通济渠、永济渠、山阳渎、江南河。广通渠于隋文帝开皇四年（584年）在渭水以南开凿，引渭水从大兴城东流至潼关入黄河，与渭水平行，大体沿汉代漕渠故道疏浚而成。通济渠是隋炀帝大业元年（605年）在鸿沟和下游的汴河两水基础上加以疏浚的。通济渠自洛阳城西引谷水、洛水入黄河，再自板渚（为板城渚口的简称，在今河南荥阳汜水镇东北黄河侧）引黄河入汴河，经今河南开封东南入淮河。通济渠又称御河，河宽40步，沿岸有道路，并植柳树，风景优美。邗沟是隋炀帝于605年，征发“淮南民十余万”开通的。隋朝大运河的邗沟是在春秋时期吴国邗沟的基础上疏浚的，它从山阳（今江苏淮安）到江都入长江。永济渠是 608年，隋炀帝征发河北诸郡壮丁百余万开凿。男子不够，还征发了妇女。永济渠从洛阳的黄河北岸，引沁水东流入清河（卫河），到今天的天津附近，经沽水（白河）和桑干河（永定河）到涿郡。江南河于 610年开凿，自江都南京口（今江苏镇江）经苏州直通杭州，沿河置驿站、粮仓。
隋运河以洛为中心，北起涿郡，南到余杭，全长两千多公里，接五大水系黄河、长江、海河、淮河、钱塘江，经过今河北、山东、河南、安徽、江苏、浙江六个省的广大地区。作为连接中国两大地区的运输纽带，它的开通大大促进了以后唐代商品经济的发展，给长江流域的开发注入了一股强大的动力，并最终使唐朝的经济重心发生了战略性转移。作为连贯南北交通的动脉，它沟通了长江、黄河的水运交通，加强了南北联系。全国各地的大商巨贾，弘舸巨舰，往来不绝。唐代统治者执政以后，对隋代修筑的水上交通设施又进行了整修，使之更适应于商品经济的发展。
隋朝大运河虽然旨在运输漕粮及各地搜刮来的财富，但在客观上，又促进了水运交通的发达，使得沿岸一带商业发展迅速。运河之上，贩运物品的商船，穿梭往来，一派繁荣景象。运河所经之州，如运河和黄河沿岸的汴州、江都、余杭、涿郡等城市的繁荣和发展等，都成为繁盛一时的都会和物资和人文荟萃的地方。
隋朝大运河开通后，不仅带来了水运交通的发达，而且使得南北各地形成了一个以大运河为中心的巨大水域网，这便极大促进了大规模农田水利的兴修，许多荒废的土地被开垦成为肥田沃土。至此，各地的农业生产有了突飞猛进的发展。农业的发展，水运交通的发达，促进了农村商品经济的活跃。因此，隋朝大运河的开通对国家的统一和经济文化的发展起了很大的作用。
延伸阅读
诗人对隋朝大运河的评价
隋朝最重要的贡献是开凿了大运河，大运河是隋帝非凡的政绩，也是隋帝的暴政。大运河对中华民族的巩固和不断发展做出的伟大贡献，也引得历代诗人的赞咏。
皮日休《河怀古》
尽道隋亡为此河， 至今千里赖通波。
若无水殿龙舟事， 共禹论功不较多。
胡曾《水》
千里长河一旦开，亡隋波浪九天来。
锦帆未落干戈过，龙舟更不回。
李敬方《河直进船》
水通淮利最多，生人为害亦相知。
东南四十三州地，取尽膏脂是此河。