中国是茶的故乡，茶在中国历史悠久。汉晋以来茶产业得到进一步发展，尤其是唐朝以后，民间饮茶成为普遍，以茶为中心的茶文化不断发展。茶、茶经济、茶文化成为中华文化的象征，茶马古道和丝绸之路一样成为中国历史上珍贵的文化遗产。
中国幅员辽阔，山川秀丽，物产丰富。中国是茶的发祥地，茶树的发现和利用至少有四五千年的历史。在中国古代，茶最初写作“荼”字，唐以后才改名为“茶”。茶叶最初是直接采摘野生鲜叶作药用，以后进而为饮用，并从利用野生茶树发展成为人工引种栽培。
据说东汉末年，诸葛亮南征时，士兵多病，后访问该地人民，以树叶冲开水饮用，减少了生病。这种树叶，就是现在云南西双版纳的茶树，该地人民称为“明树”，并称诸葛亮为“茶祖”。可见，茶叶早就受老百姓重视了。茶树生长的基本条件是要有温暖和湿润的气候，因此茶树适宜于生长在南方，而不宜于北方。
茶的需求促进茶产业的发展。在悠久的茶叶生产历史中，中华民族依靠自己的智慧和双手，积累了丰富的经验，推动了茶叶采制技术的不断改进和提高。秦代时茶叶的简单加工已经出现，先把鲜叶用木棒捣成饼状茶团，再晒干或烘干以存放。西汉时，茶已是宫廷及官宦人家的一种高雅消遣，王褒《僮约》已有“烹荼进具”、“武阳买荼”的记载。三国时期，崇茶之风进一步发展，人们开始注意到茶的烹煮方法，此时出现“以茶当酒”的习俗，魏国张辑在《广雅》中已有生叶制成茶饼的记载，说明华中地区当时饮茶已比较普遍。
在唐以前，饮茶还是北方少数封建统治阶级和士大夫的事情，还没有成为民间的普遍饮料，产量也不很大。后来饮茶之风从四川一带逐渐扩展开来，茶叶随之成为商品，茶贸易成为一宗大买卖，茶树也向各地传播。到了唐朝，由于农业的发展和社会的富足，饮茶之风逐渐兴起，茶叶的生产和加工也逐渐成为农业和农产品加工的一个重要部门，至德宗建中四年 （公元783年）开始建立茶税制度，茶税便成为国家一项重要赋税来源。
据《茶经》记载，唐代产茶地区已有十三省四十二州。唐宋产茶趋兴，发明了“蒸”、“焙”制茶法，制茶技艺日益提高。到了明朝，采制技术进一步革新，出现了薰花茶，制法由晒青、烘青变为炒青，同时改碾为揉，改研膏团茶为条形散茶。茶叶的外形、内质为之一变，为中国绿茶制作的发展开创了新的途径。清朝时乌龙茶演变为工夫红茶，以后又创造了不少其他制法，各地的名茶品种层出不穷，使中国成为世界上茶叶款色品种最丰富的国家，茶叶也是中国传统的出口商品。
历经唐代的茶道大行、宋代的茶艺风靡、明代的茶风新变、清代的茶馆林立，中国人把一个小小的“茶”喝得精深、精致、精美，喝出了品味、水平和风采。茶不仅丰富了我们的生活，还改变了世界人民的生活。世界上其他地方的饮茶习惯、种植茶叶的习惯都是直接或间接地从中国传过去的，于是中国一度成为世界茶叶的惟一生产基地，今天仍然是重要生产和贸易基地。茶经济也就成为世界经济的一部分，茶马古道和丝绸之路一样成为中国历史上珍贵的文化遗产。
延伸阅读
陆羽的《茶经》与茶文化的传播
史书上称，由于《茶经》的问世，“天下益知饮茶”，虽有夸大之词，但陆羽的《茶经》在历史上确曾起着不可忽视的作用。中国的种茶、制茶、煮茶和饮茶法在6～7世纪已先后传入朝鲜。日本佛僧不空、最澄在8世纪中叶至9世纪初先后带去饼茶、茶子，并植于日本滋贺县。后来在高僧澄西的倡导下，把煮茶、品茶发展成为一种特殊的艺术——茶道。茶道还吸收了宋代寺院的行茶仪式，不仅成为上层社会的一种交际手段，而且在佛寺中成为布道传法、修养生的方式。这些无一不受陆羽《茶经》的影响。可以说，日本的茶道是中日文化交流的产物，而陆羽正是茶文化的传播者。