桑弘羊推行盐铁官营、均输、平准和统一铸币权等重要经济政策，解决了汉武帝时期所面临的严重财政困难，为西汉王朝的强盛作出了杰出的贡献。他所奉行的财政调控思想为国家积极介入工商业提供了理论依据，丰富了传统经济管理思想和方法。
西汉名臣桑弘羊，历任大司农中丞、大司农、御史大夫等重要职务，从政66年，直接掌握汉朝国家财政长达20多年。桑弘羊是中国历史上第一个提出不依靠农业富国的思想家，强调工商业与农业同为财富的源泉，甚至提出工商业的落后还将制约着农业发展。桑弘羊站在国家的立场，极力主张采取积极的财政调控政策。改革货币制度，把铸币完全归于中央桑弘羊一上台，汉武帝就接受了他整顿币制的建议，禁止各郡和民间私铸钱币，同时设计新钱币“五铢钱”，重新统一币值，从而杜绝了民间私铸流弊，全国的金融局面也得到了控制。
实行算缗、告缗政策
桑弘羊主张向富商、高利贷者、手工业作坊主征收财产税和所得税，并且鼓励和奖赏向朝廷揭发富商巨贾隐产漏税的违法行为，在沉重打击豪商大贾势力的同时，也使国库获得一笔巨额收入。
实行盐铁业官营
汉初以来“开山海之禁”，听任盐铁私营，豪商大贾和诸侯王纷纷冶铁煮盐，积蓄雄厚的经济实力，不仅直接减少了国家收入，在政治上对于西汉王朝的稳定也十分不利。桑弘羊认为这极大地影响了国家的经济收入，坚决主张实行盐铁的国有及专卖政策。盐铁的国家官营从经济上削弱了各地豪富的诸侯王的实力，巩固了中央集权统治，而且还为政府带来源源不断的财政收入，使得这一措施成为巩固边防、抗御匈奴的主要经济保证。
创建“酒榷法”，实行酒类专卖
汉代酒风极盛，销售酒的利润也高。公元前98年，桑弘羊支持实施“酒榷法”，报请汉武帝批准推行。此法规定，由官府向私营酿酒作坊提供原料和酒曲，产品由国家统一收购，专设榷酒官进行管理。仅此一项专卖，国家就多了一大财源。
创立与推行“均输法”
均输法的具体操作是各地应交贡物一律按当地市价折合成当地土特产，上交均输官，再由均输官把这些土特产负责运到缺少这些产品的地区去出售。这样，政府就可以从产品的地区差价中获得巨额利润，既保证了朝廷所需贡品，又减少了运输和采购困难，同时还把奸商从中获取的暴利一部分转为了国家收入。
创立“平准法”
所谓平准，就是在京师设立物资仓库，储存货物。当某些物资价格下跌时，官府就出面予以收购；当它们价格上涨时，官府再予以出售，以调节平衡物价。这样物价能够保持在一个比较稳定的水平上，同时也打击了一部分商人的投机倒把活动。
桑弘羊总管国家财政20多年，采取一系列财政经济政策，为国家解决了严重的财政困难，为汉武帝的文治武功奠定了雄厚的物质基础。他所奉行的财政调控思想为国家积极介入工商业提供了理论依据，丰富了传统经济管理思想和手法，堪称中国古代的杰出理财家。
延伸阅读
盐铁会议和《盐铁论》
汉武帝死后的始元六年（公元前81年），昭帝召集各地贤良文学至长安，围绕盐铁诸如均输、平准、币制、酒榷、算和告等一系列国家财政经济政策进行商讨。与会者分为两大派：一是朝廷的代言人御史大夫桑弘羊；二是下层代表人物即从郡国推举出来的贤良文学六十多人。贤良文学派激烈攻击盐铁官营和均输、平准等政策，认为这是与民争利，不符合汉初与民休息的政策，所以主张改变这种政策。桑弘羊则坚持继续执行这些政策，双方发生激烈争论。最后，除了废除酒类专卖政策，改成征税以外，盐铁官营等经济措施没有改变。因为主要讨论盐铁问题，所以一般称为盐铁会议。汉宣帝时，汝南桓宽根据会议记录整理成书，这就是历史上有名的《盐铁论》。