杭州是元代中国南方一个大都会，它不仅规模宏伟，人口众多，交通发达，经济繁荣，而且还是有元一代中外文化交流的中心，是当时世界东方的大国际性都市。元初马可波罗来杭时，即惊叹为“世界最名贵富丽之城”。
杭州原是南宋的都城，又是商业的中心。南宋时期，城中商业贸易曾呈现出前所未有的繁华。南宋末年，外患频仍，经济凋敝，杭州城也渐见萧条。元军灭宋，杭州城免遭破坏，城中的商业在南北统一、运河开通的有利环境下迅速得以恢复。
元代除了元大都外，第二个重要城市就是南方工商业中心杭州城，杭州商业的繁荣远非新建的大都可比。著名的戏剧家关汉卿，在元朝灭宋后不久，自大都来到杭州。杭州城市的繁华和山水的奇秀，使他大为震惊。他作曲称颂说：“这答儿忒富贵，满城中绣幕风帘，一哄地人烟凑集。”“百十里街衢整齐，万余楼阁参差，并无半答儿闲田地。”“看了这壁，觑了那壁，纵有丹青下不得笔。”大约即在此前后，马可波罗也从大都来游杭州。他以惊奇的眼光称赞杭州是“世界最富丽名贵之城”，说这里的繁华难以描述，如果不是亲眼得见，真令人难以置信。马可波罗记述杭州城里人口极多，但街道宽广，路面都用砖石铺砌，下有阴沟排水。城里有十个大方衢，形成市场。街上有高楼环绕，下层是店铺。每周有三次集市，每次总有四、五千人。方衢附近设有邸店，供外地商人存放货物。马可波罗还说到元朝皇帝在杭州征收巨额的盐税和糖、香料、米、酒、丝等商税。杭州的商家有十二个行，官府经由行会抽取商税。
杭州是江浙行省的省会，人烟稠密，城宽地阔，水陆交通便捷，远近商贾云集，不仅是国内的贸易中心，而且是著名的外贸港口，在商品经济上仍属全国的第一大都会。为方便征收商税，元朝政府在全国各地设立税务机构，杭州与大都因为商业发达，特别设置了税课提举司，官阶从五品，位在其他税务官员上，从中可以反映出杭州商税在全国经济中的突出地位。人们赞扬杭州“山川风物之美，四方未能或之过也。天下既一，朔方奇俊之士风致，自必乐居之”。当时杭州城内到处可以看到蒙古人及其他“隆准深眸”的色目人，他们以经商出名，融入沿海城市，扩大了汉族地区的商贸群体，在商业上具有相当重要的影响。
当时杭州夜市店铺宵达旦经营不歇，史载“诸江南之地，每夜禁钟以前，市井点灯买卖”。至于篙师船户在夜间也忙的不亦乐乎，“于城埠市镇人烟凑集去处，招聚客旅装载夜行者，谓之夜航船，太平之时，在处有之”。杭人精于谋利，从商者很多，除在本地经营外，亦不惮于辗转他郡，元初有杭人张存流寓泉州后即起家贩舶，六年以后方始回到家乡。
元英宗时，来华的意大利人鄂多立克也到过杭州，他说这是世界上规模最大之城。元末来杭州的非洲旅行家伊本拔图塔，也记杭州是他从没有见过的大城市。外国旅行者对杭州的赞美，表明宋元时代杭州城市经济的发展，在当时的世界上也是先进的。
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杂剧的中心
元代杭州人新年里最喜爱的文艺活动是看戏，当时的戏称“杂剧”。元代是中国戏曲发展的黄金时代，早期杂剧以大都为中心，代表人物关汉卿。后期杂剧以杭州为中心，以杭州人沈和为代表人物。沈和“能词翰，善谈。天性风流，兼明音律。”元代在杭州涌现出一大批著名杂剧作家，如郑光祖、乔吉、景臣、戴善夫、曾瑞等。他们在杭州创作了一大批优秀的杂剧作品。根据《官本杂剧段数》中的剧目来看，元代白朴的《崔护浆》、元代王实甫的《西厢记》、元代尚仲资的《柳毅传书》、元代吉甫的《裴航遇文英》都是那时杭州人喜闻乐见的剧目。在新年这一短暂的休息中，坐在戏院中看看那些情节曲折离奇，唱腔婉转动听的杂剧，无疑是一种极好的享受。