元朝的版图广度、军事力量、经济管理改革、对外开放规模、科学技术成就都远超秦汉和超迈唐宋，是当时无与伦比的世界强国。意大利旅行家马可波罗
来到中国，记载了元代的繁荣，《马可
波罗游记》也引发了西方世界对东方文明的无限遐想。
元代的统一使交通减少了许多障碍，海陆交通便利，陆地方面，从元大都启程向西，有三条路通往西方，横跨欧亚的丝绸之路再度繁荣。重新疏浚大运河，南北海运畅通。东南沿海交通发达。
商业大城市的繁华
元代商品经济的发展主要表现在两个方面：第一，元大都是闻名世界的。从东欧、中亚、非洲海岸、日本、朝鲜、南洋各地都有商队来大都。意大利旅行家马可波罗以亲历其境的感受，《马可
波罗游记》中高度称赞元朝的大都是13世纪后期世界上最富庶的国际大都市，在描述到元大都的皇宫时，马可波罗说：皇宫内“大殿和房间的各方墙壁都饰以雕刻和镏金的龙、各种飞禽走兽、武士雕像以及战争的艺术作品，雕梁画栋，金碧辉煌，琳琅满目”。“皇宫大殿宏伟壮丽，气势轩昂，能容纳一大群人在这里举行宴会。宫中林立着许多不相连续的建筑物，设计合理，布局相宜，壮丽富赡，建筑术的巧夺天工，可说登峰造极”。马可
波罗不禁赞叹道：“这座皇宫之大，前所未闻！”
谈到大都的商业繁荣，马可波罗说，“百物输入之众，如有川流不息”、“外国巨价异物及百物之输入此城者，世界诸城无与比”。在国内，西藏的喇嘛们每次往返均要运输许多货物，是宗教团体而兼有商队的性质；从东南沿海直航天津的海船也带来闽、广、江、浙的丝绸、瓷器和南洋的香料。大都城内流通的商品有粮食、茶、盐、酒、绸缎、珠宝等，也有单项商品集中经营的市场，如米市、铁市、皮毛市、马牛市、骆驼市、珠子市等。商业行会的组织中，有“行老”负责业务上的内外事务。
北方的重要城市，沿着陆路交通干线，有涿州、真定、大同、太原、平阳、奉元（西安）、开封、济南等；再向北则有上都、和林、镇海等城市，集中着大批汉族和西域商人。此外肇州（黑龙江肇源西南）也是东北重要城市。在西南方面则有成都、昆明、大理等城市，使西南少数民族的经济生活也都纳入了全国的商业网。再西一直通至西藏日喀则萨迦寺一带，并和尼泊尔取得贸易联系。
海外贸易发达
杭州是南方最大的商业和手工业中心，《马可波罗游记》中记载，“这座城市的庄严和秀丽，堪为世界其他城市之冠。这里名胜古迹非常之多，使人们想像自己仿佛生活在天堂，所以有‘天城’之名。”“贸易之巨，无人能言其数”。
泉州是元代对外贸易的重要港口，常有百艘以上海船停泊，被誉为世界第一大港。《马可波罗游记》“剌桐（泉州）是世界上最大的港口之一，大批商人云集这里，货物堆积如山，船舶往来如梭。的确难以想象”。
苏州也是元代富饶的南方名城，《马可波罗游记》中写道：“苏州城漂亮得惊人，方圆有32公里。居民生产大量生丝制成的绸缎，不仅供给自己消费，使人人都穿上绸缎，而且还行销其他市场。”
沿着运河和长江，一些旧有的商业城市更蓬勃发展起来，如平江、镇江、集庆（南京）、扬州等城是比较著名的。此外，沿海城市有广州、福州、温州、庆元（宁波）、澉浦、上海等，其中除福州外，都是设有市舶司和提举司的对外开放的贸易港口。如泉州已成为对外贸易的第一大港，出口商品有瓷器、丝绸等，进口商品有丁香、豆蔻、胡椒、钻石、珠宝等，与泉州有往来的国家和地区近百个。
延伸阅读
《马可波罗游记》
《马可波罗游记》，是欧洲人撰写的第一部详尽描绘中国历史、文化和艺术的游记。马可波罗在1299年写完《游记》，“几个月后，这部书已在意大利境内随处可见”。在1324年马可波罗逝世前，《马可波罗游记》已被翻译成多种欧洲文字，广为流传。现存的《马可波罗游记》有各种文字的119种版本。《马可波罗游记》在把中国文化艺术传播到欧洲这一方面，具有重要意义。西方研究马可波罗的学者莫里斯
科利思认为马可
波罗的《游记》“不是一部单纯的游记，而是启蒙式作品，对于闭塞的欧洲人来说，无异是振聋发，为欧洲人展示了全新的知识领域和视野，这本书的意义在于它导致了欧洲人文科学的广泛复兴。”