大都，或称元大都，突厥语称为“汗八里”（意即“汗城”）。自元世祖忽必烈至元四年（1267年）至元顺帝至正二十八年（1368年），为元朝国都。元大都不仅是元朝的政治中心，还是闻名世界的商业大都市以及戏剧中心。
元朝统治疆域十分广阔，作为京师的元大都城，因是政治中心和文化中心，所以人烟茂盛，商业经济十分繁荣。据元人熊梦祥撰《析津志》所载，元大都城内外的商业行市达30余种。其中，米市、面市、缎子市、皮帽市、帽子市、穷汉市、鹅鸭市、珠子市、沙剌市（即珍宝市）、柴炭市、铁器市，皆在今北京积水潭北的钟、鼓楼一带，这是因为南方来的漕运船只皆停泊在积水潭上的缘故。
大都钟、鼓楼一带是元大都最繁华的商业区，因这里沿积水潭北岸是一条斜街，所以又称斜街市。顺承门内羊角市也是大都城内繁华之地，有羊市、马市、牛市、骆驼市、驴骡市、穷汉市，买卖奴隶的人市也在此处，其址大约在今北京西城区甘石桥至西四一带。此外，和义门、顺承门、安贞门外各有果市，中书省前有文籍市、纸札市，翰林院东有靴市，丽正门外三桥、文明门丁字街、和义门外各有菜市。
大都市场上出售的商品，除一些日常生活用品为当地产品外，很多商品来自全国各地。当时，海运大开，河运通畅，“川陕豪商，吴楚大贾，飞帆一苇，径抵辇下”，为大都城提供了丰富商品。这些商品中更多的是供达官显贵享用的貂等珍贵皮毛，珠瑁等奇珍异宝，锦罗等高贵纺织品。
据《马可波罗游记》记述，在大都市场上做生意的有中国境内南北的豪商巨贾，还有远自中亚、南亚的商人，凡世界上最为稀奇珍贵的东西，都能在这座城市找到，特别是印度的商品，如宝石、珍珠、药材和香料。根据登记表明，用马车和驮马载运生丝到京城的，每日不下一千辆次。元大都城和境内外其他地区的这种经济关系，也从一个侧面反映出其作为封建社会都城的经济特点。
就建筑学成就而言，元大都堪称享誉中外的建筑学艺术瑰宝。元大都城在技术方面的主持设计与参与建设者，是来华穆斯林建筑学家亦黑迭儿丁。这位建筑学家运用中国传统的建筑学特色，结合世界上先进的建筑学风格，设计出格局宏大、规划严整，与自然和谐相融的元大都。参与元大都设计、建设的还有一大批专家、学者、能工巧匠。元大都是中华民族智慧与汗水的结晶，自1267年开工兴建，至1285年建成，历时18年。
元大都的经济繁荣同开凿通惠河密不可分。史书记载，当时元大都每年要从南方运进粮食百万石以上，多时高达300余万石。在通惠河开凿之前，粮食从水路运抵通州后，要转经陆路方能抵达元大都城内。1292年，郭守敬指挥修建元大都至通州的运河。从通州到元大都，他设计七座水闸，这七座水闸彼此相距约半公里的地方，又设计有斗门。郭守敬就是通过水闸和斗门的关闭与开放，调节运河各段的水位高低，引导船舶顺畅通过。工程竣工后，元世祖亲自将这段164里长的运河命名为“通惠河”。
通惠河是中国工程建设史上的杰作，其运用的巧妙方法与现在国外一些运河采用的技术基本相同。通惠河使用之后，前往大都的船只可由沿海进入河道，以及由大运河，最后经通州直达元大都城内码头（即今天北京积水潭）。这是北京历史上第一次由完全的内陆城市变成东方繁荣、昌盛的大港。
延伸阅读
胡同
胡同是元朝的产物。蒙古人把元大都的街巷叫做胡同，据说在蒙古语里意思是指“水井”。有了胡同的分割与疏通，北京城便成了一座由游牧民族安营扎寨的大军营。难怪著名作家汪曾在散文《胡同文化》中赞叹道：“北京城像一块大豆腐，四方四正。城里有大街，有胡同。大街、胡同都是正南正北，正东正西。北京人的方位意识极强。”方位感强，恐怕也是蒙古人的遗传，他们在一望无际的大草原上游牧时，一般都要根据日出日落来辨认方向，才不至于迷路。