宋代人口的增长十分迅速，为农业生产的发展提供了充足的劳动力；农户垦荒热情高涨，使农田面积大大增加；南北各地水利设施的兴建则保障了农业的进一步发展。在人口、垦田和农田水利等三方面因素的作用下，宋代的农业经济呈现出前所未有的繁荣。
宋代是中国封建社会经济迅猛发展的时期，宋王朝为发展农业生产，采取了诸多措施。北宋立国之初，宋太祖就下《劝农诏》，强调农业和粮食的重要性，督促各地臣民及时耕作。建隆三年（962年）诏曰：“生民在勤，所宝唯谷，先王之明训也。朕以万邦大定，渐属于隆平，百姓为心，欲臻于富庶，永念农桑之业，是为衣食之源……宜行劝诱，务广耕耘。”乾德二年（964年）宋太祖又重申劝农之诏，曰：“朕以农为政本，食乃民天，必务穑以劝分，庶家给而人足。”宋初劝农诏令的反复颁布，表明宋初统治者对农业的高度重视。
宋朝立国之初，鼓励开垦土地以提高粮食产量。乾德元年（963年）四月，宋太祖在劝农诏令中指出：“自今在官，有能兴水利、辟田荒、课农桑、增户口，凡有利于农而不扰者，有司具赏格，当议旌酬；其或陂池不修，田野不辟，桑枣不植，户口流亡，慢政隳官，亦行降黜。”乾德四年（966年）八月，宋太祖又下诏告谕百姓“有能广植桑枣，开垦荒田者，并只纳旧租，永不通检。”在宋朝积极鼓励土地开垦政策指导下，土地增加很快，宋朝农业的发展也大大超过前代：
首先，农作物外来新品种的种植和推广。北宋初年，从越南引进的占城稻传入中国福建地区，并迅速在江南地区推广。根据中国古书记载，占城稻有很多特点。一是“耐旱”。二是适应性强，“不择地而生”。三是生长期短，自种至收仅50多天。1011年，宋真宗因江淮、两浙地区遇旱少水，遣使到福建取占城稻，分别在长江、淮河以及两浙地区推广，并命转运使张贴榜文“……稻比中国者，穗长而无芒，粒差小，不择地而生”。在宋政府的主导下占城稻向北扩散，出众的优良品性使其成为长江流域占统治地位的粮食作物，而伴随着地理环境不同，相继演化出繁多的新品种，对长江流域稻作系统产生深远的影响，解决了当始中国南方对粮食的一种需求，从而导致了中国农业史上的第二次革命。
其次，垦地面积不断扩大。宋代农民因地制宜，开垦了大量的“圩田”、“淤田”，垦田数增加，农用器具有了很大改进，农耕技术有了进一步的完善，当时不仅深耕细作，而且利用冬灌杀死害虫，利用“靠田法”在禾苗生产过程中排干水晒田使稻根扎深。精耕细作的技术水平体系逐渐走向成熟。
再次，随着农业生产技术的提高，宋代农业产量也得到进一步提高。宋代很注意自然环境对农业生产的影响，因地制宜种植粮食作物，提高粮食产量。岭南地区以山地和丘陵为主，长期以来以种植稻、麦为主，但也时有水旱之虞，以致出现或不及下种，或种而无获的情况。淳化四年（993年）二月，太宗令岭南诸州县，劝诱农民种植豆、黍、粟、大麦、荞麦等生长期短又耐旱的粮食作物。官府为农民提供种子，试种阶段免纳赋税。江淮与两浙地区，粮食作物以水稻为主，但一遇旱灾，地势稍高的稻田便无水浇灌，禾苗枯死。大中祥符五年（1012年）五月，真宗派使臣调运福建引种的旱稻品种占城稻三万斛，分给三路，“令择民田之高仰者莳之。”并将浸种、催芽、下种、浇水、播种时间及技术要领列榜示之。南宋时期，以太湖流域为中心的两浙地区，亩产量达到前所未有的六七石（宋代1市斤是640克，宋代1石合92.5宋斤）。粮食产量的提高有促进了人口的进一步增长，宋代人口一直保持增长势头，北宋末年，远远超过汉唐。
延伸阅读
宋代的茶业与茶政
宋代是中国茶叶生产飞跃发展时期，茶的种植面积和区域有所扩大，产量大有增加，测算有5300多万斤，较唐代增长2倍多。茶已成为宋代极其重要的经济作物。据《宋会要 兵》记载，买马经费的来源是“布、帛、茶、他物充其值”，茶课是国家财政的重要来源。太祖乾德二年（公元964年）开始于京、建安、汉阳等地置榷货务开始榷茶。
宋与辽、西夏、金对峙期间，北方产马地区被辽、西夏、金所侵占，他们不但限制战马流入宋王朝，且在战场上掠夺战马，造成宋朝战马严重短缺。“夷人不可一日无茶”，而宋朝不可一日无马，以茶易马，是双方解决紧缺物资的主要途径。仁宗时西夏发动对宋战争，茶马互市停止，使西夏“饮无茶，衣帛贵”，竟成为停战议和的原因之一。