自唐朝永昌元年（689）确定老城区为县治以来，悠悠千余年，桃源河就是宁海县城的母亲河，不仅与县城居民生活息息相关、朝夕相处，而且其历史文化渊源久远，积淀深厚。
桃源河形成的历史，目前留存最早的志书南宋嘉定年间编的《赤城记》载：“……旧传水源出天台，因取刘阮事而名。”“刘阮事”是指晋代干宝所著《搜神记》中的刘晨、阮肇在天台山麓桃花缤纷的溪水溯流而上，结果遇到仙人的传说。宁海县城城址是天台山脉的延伸，前人把此河命名为桃源河，其中也含有一种对美的向往和追求。宋代无名氏作有《咏桃源河》一诗，具体描绘了桃源河景色，其最后二句为：“赢得天台移一处，寻源已莫羡渔翁。”意为刘阮遇到的天台仙境和宁海这条河连在一起，何必再羡慕陶渊明《桃花源记》中的渔翁，我们就生活在世外桃源之中。
桃源河南北向，南起赵家塘（今供销大楼），北注入大北门西侧蒲湖（今小商品市场），全长60米，宽12～15米。以老街为界，为南北两段。北段沿河两侧为小街，俗称横街。街面以低矮平屋为主，大都是小店铺、小作坊，如棺材铺、嫁妆店、制钉店、染布店等。河畔植有杨柳、溪柳等古树，树阴下是竹木柴炭交易场所。每逢古历“三、六、九”集市，四乡赶集农民肩挑手提，人来人往，算盘声、叫码声、吆喝声，东西两岸连成一片，热闹非凡。南段东侧为民居，沿河而建，窗临河上。西侧亦是横街，有香烛店、医药铺等，药铺门口高挂一个大红葫芦，俗称葫芦店。再向南就是城隍庙。和北段相比，南段桃源河就显得比较冷清，但遇上正月或一二月十九城隍爷生日，庙内演戏，整月不歇，这一条小街又变得人头攒动，水泄不通了。
桃源河两岸临河处均围了石栏板，间以荷花望柱。出资行此善举者，既非官衙，亦非富户，而是一乡民叫潘仁家，清代长洋梁坑人。“独出钜资，作石栏以利行人”（《光绪县志》卷十一），将挑担经商所积的钱全部用于公益事业，其精神实在难得，芳名载入县志，亦当之无愧。
桃源河上共有七座桥，形态和结构各异，自南至北依次叫泥桥、永春桥、桃源桥、步云桥、春浪桥、华家桥和三步桥。泥桥架于如今影都和剧院之间，原名义桥。影都和剧院分别为陈氏和柴氏宗祠旧址上建成的。陈、柴两族世家通好，情深义笃。此桥由两族合建，取名义桥。后此段河道淤塞，桥亦毁损，路上泥泞不堪，这一带就称为泥桥头，而本来的名字也被遗忘了。
永春桥在今狭墙弄和文化馆之间，为条石平桥，无栏杆。狭墙弄为老县城最狭的一条巷道，最狭处0。6米，仅供一人行走，对面若有人来，只能侧身而过，情人若同行，真可谓亲密无间。
桃源桥横跨大街，是桃源河的主桥，为单跨石拱桥，宽6米，两旁有石栏望柱，东西各有台阶。民国二十四年（1935）宁奉公路通车，为在大街通小汽车，将桥改平，并拆除台阶，远望成了一座平桥。桃源桥是古代县城人群聚集的中心，桥上有卖小吃的，有走江湖耍技艺的，有农村来城做“散工”的。尤其是夏夜，天上繁星倒映，桥上流萤飞绕，人们在桥上谈今说古，品论时事，长夜不散。或逢庙会，或传统节日，桥东河中搭一个临时戏台，人们在桥上或横街上观剧，桃源桥又成了一处露天剧场。桃源桥是县城有史以来经济、文化交流和集结所在地。
步云桥位于今杨柳巷口，桃源桥以北，为石板平桥，两旁有石栏，此桥可缓解桃源桥人流拥挤的状况。桥西为县城寺庙建筑群集中之处，有王灵宫殿、都神庙、东岳宫、妙相寺、锡福庙、陈长官祠、李总督祠等，整日香烟笼罩，如入云天，故名步云桥，来此拜佛烧香者，多从此桥过。且桥西还有海道司古井，井壁用石板砌成，水源充沛，大旱之年井水若故。井旁杨柳依依，古趣盎然。桃源八景有“道司柳色”一景，可惜此井在桃源路拓宽时被填没了。
春浪桥，位于今蒲湖路口，石拱桥，精巧玲珑，石栏望柱雕刻精细，块石砌筑整密，为整条桃源河上建筑最精致的一座桥。春浪桥北不远就是华家桥，即通今二轻总公司处。该公司所在地是华氏大宗祠址。华氏为宁海望族，桃源河北段杨柳巷一带原为华姓聚居之所。此桥为华氏家族所建，为石板平桥，两旁有石栏。最后一道桥在今小商品市场门口，桃源河流入蒲湖入口处，叫三步二头桥，桥很短，因三步就迈过桥两头故得名，又称三步桥，亦系石板平桥，有石栏。
桃源河是县城一条历史文化的长河，虽然已被填没了，改成了桃源路，但有很多优秀的人文传统和桃源桥的占韵将会在宁海人民心中永存。