在我国，不论哪座古代城池，都建有城隍庙，即使是驻兵的兵寨，凡称城的（如巡检司城），也都设有城隍庙。
城隍庙里都奉有城隍神，民间敬称城隍爷。这个城隍爷是由蜡祭八神之一的“水庸”衍化而来的，能为本邑御灾捍患，古称为邑庙。
我国最早载于史册的城隍庙，是三国时吴国赤乌二年（239）修建的芜湖城隍庙，迄今已一千七百余年。南北朝时，由于北齐慕容俨利用城隍爷打败了梁军，从此影响渐大城隍灵异之说也从南方传播到北方。到了唐代，由于经济上空前繁荣，百姓丰衣足食，安居乐业，大家希望能永享太平，故在各城镇纷纷建庙供奉。
宁海县的城隍庙建于唐永昌年间（689），后几经废圮。但历代邑令都十分重视对城隍庙的修建，自宋至民国进行了七次重大的重建、扩建和修缮。现存我县城关城隍庙的规模和格局，是清嘉庆二十二年（1817）重建时的模样。
透过浓重的宗教色彩，分析各地的城隍身份，从中发现他们都是历代的英雄或名臣。如北京城隍爷有三位，第一位是汉朝大将军霍光，第二位是明洪武年间办事公正、拯救百姓的陇州知府秦裕伯，第三位是清末爱国将领陈化成；苏州是春申君；济南是杨景文；福州、江阴为周苛：和州为范增；襄阳为萧何：临江、南康等地为灌婴；鄂州为焦明：宁波为西汉大将军纪信。
宁海的城隍爷为何人呢？历来有两种说法，一是根据南乡亭旁屈母山“屈母庙碑”记载，三国时吴国尚书屈晃次子屈坦，曾为临海郡刺史。后师事王华、葛真人，悉得真修幻化之术，神化为湫水龙王，多显灵异，给台州百姓带来诸多好处，百姓深感其恩。虽然这个记载有民间传说中的怪诞成分，但从中可透视到屈坦在台州当政时，政绩显著而深受百姓的爱戴。唐武德四年，因以屈氏故址为台州府治，遂祀屈坦为府城隍神，是为台州各地之城隍也。宁海占属台州府，城隍爷也就因循为屈坦了。第二种说法，城隍神即南朝梁武帝时的田什将军。田什，原籍陕两风翔人。南朝梁武帝时，被授为殿前将军，并封为武冈侯。梁太清二年（584），侯景作乱，梁武帝派郡陵王萧纶督军讨伐，田什偕田寅、田宅两个儿子浴血奋战，终因寡小敌众而失败，两予俱亡阵中。太清三年三月，台城陷落，田什保护萧纶出奔浙江会稽。因感田什忠义，被封为靖边侯，镇守临海郡，设总部于宁海，享有崇高威望，被宁海人公认为城隍爷。后来，因时局关系城隍庙里的城隍爷被珍藏起来了。
直到1993年，宁海城隍庙迎回了一尊如真人般大小的清代木雕城隍爷，他头戴相貂，身穿蟒袍，面孔红润，五络美髯，目光慈祥，和蔼可亲……是我县古代木雕作品中的精美之作。这尊城隍爷的“回归”，系白石村胡婆婆发现，更应归功于城关南门村潘婆婆的长期保管。是她联络了几个人，从“文革”的烈焰中抢救出来，顶住了各种压力，保管至“文革”后，并无私奉献给城隍庙。
每年农历二月十九，是城隍爷的生日。旧时，这一天场面非常热闹，人神共乐。
2003年至2004年，宁海县政府拨款，大修了城隍庙。如今，一座崭新壮观的城隍庙又展现在人们的面前。