佛教自东汉时由印度传入我国，南北朝时为鼎盛阶段。唐代杜牧诗：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”据《浙江通志》载，我县南北朝时建的寺院有两座，即位于县城的妙相寺和西门外清泉山的崇教寺，而又以妙相寺规模最大，影响最远。
妙相寺，原名赤山寺，建于南北朝粱天监元年（502），距今近1500年，原址在城西，隋大业中废，唐乾元元年（758）迁至今大米巷内。五代十国时宁海属吴越国，宝正三年（928）时赤山寺又改称海晏寺，北宋大中祥符元年（1008），才正式定名为妙相寺。
妙相寺原占地范围广，据光绪《宁海县志》载：以东南西北四口井为寺界，今除东面的海道司井在拆建桃源路时被填没外，其余南西北三井均在，南至大米巷中段，北至蒲湖路，西至水角凌路，占地约24亩。古代我县贫困荒僻，竟建有这样一所大寺院，足见南北朝时佛教之风靡一时。
妙相寺建筑屡遭战乱，几经毁建。随着县城人口繁衍增多，加上明代筑城防倭，四乡百姓迁入城内，于是原建在城郊的神殿多集中在妙相寺周围，东有东岳宫、都神殿、王灵宫殿，清代海道司衙门也建于寺东；西有锡福庙、陈长官祠和李总督祠等。妙相寺本身范围渐渐缩小，仅保留山门、天王殿、大雄宝殿及方丈室，左边还有清虚堂和放生池，东面有钟楼、斋房等，一应规制齐备，为典型的寺院建筑模式。
钟楼高四层，飞檐啄角，上悬有元代大德四年三月铸造的大铜钟一口。铜钟体高1。5米，钮高0。22米，最大直径1。14米，重约1250公斤。钟面除镌刻捐助者及经办者名录和年月外，还有铭文6行，每行7字。钟楼为县城最高点，钟声宏亮，回音四传，响彻十里之遥。清诗人徐镛《夜宿妙相寺》诗中有“尘梦正酣谁唤醒，霜天听打数声钟。”真有一种催醒尘梦、觉悟人寰之感。
民国期间，县佛教协会设在寺内，另有由佛教协会开办的小学，叫维摩小学，也建在寺内。建国后，妙相寺改为粮食部门用房，空地亦建房屋。至今妙相寺遗物只有这口元代大铜钟，作为县级重点文物，保管在县文物办内。此外尚存的三口古井，仍流着汩汩不息的清泉，似在诉说着历史的沧桑。