宁海建县始于西晋太康元年（280），初治白峤，后迁海游。自晋至隋，历经兴废。唐永昌元年（689）复县，设县治广度里，迄今已1300余年，县治基本未曾搬迁。
县治广度里自明朝中后期起，渐变名为“缑城”。“缑城”之名来自何处？历来有民间故事传说。
宁海当年建县时，因城垣布局意见分歧，犹疑难决。时值隆冬，骤降大雪。忽见一猴在雪地上绕行，人们以为瑞兆，遂以猴之脚印筑城，名日“猴城”。因“猴”字为“犭”旁，其字不雅，故改“犭”为“纟”，名日“缑城”。
“缑城”之名始于明朝万历年间，是为纪念方孝孺，故改广度里为缑城里。方孝孺的故居在宁海堠城里（今大佳何镇附近），不是“缑城里”；方自称“堠城子”，不是“缑城子”；人称方为“堠城先生”，不是“缑城先生”。“堠”、“缑”两字，也不是后人笔误。其说不仅与《逊志斋集》记载不符，而且没有揭示以“缑”代“堠”之奥秘。
广度里始见于南北朝时之文献。梁天监元年（502）择地广度河畔建妙相院（今城中粮站），宋大中祥符年间改称妙相寺。梁太清二年（548），侯景叛乱，梁殿前将军田什保梁王子萧伦避居宁海。叛乱平定后，田什定居广度里，其坟墓在今城关西门邮电局。自此之后，历经隋、唐、五代、宋、元，直至明朝前期，宁海县治均称广度里。
1573年，年仅10岁的万历皇帝登基，著名改革家张居正是托孤重臣，既是内阁首辅，又是侍讲大学士。有一次讲经结束，万历帝问：“靖难之役，建文出走，削发为僧，是否事实？”张居正坦诚相告：“史无记载，这是传说。然而方孝孺为此而灭十族却是事实。”并陈述了创业艰难、守业谨慎的道理。据说万历帝为之感动而流泪。为表彰方孝孺的业绩，他下诏在“台群缑城建，宁海县令王演畴于城东建“缑城书院”，并请任大治撰《缑城书院文昌阁碑》。“缑城”之名自此出现在中央和地方文献上。康熙、光绪、崇祯三部《宁海县志》皆称县治为缑城，宁海各地宗谱、墓碑、桥梁，凡涉及县治皆书县城为缑城。历史上的广度里自此为缑城所替代矣！
至于“缑”与“堠”之说的奥秘源于避讳。万历皇帝之父是隆庆皇帝。他姓朱，名载垕。“堠”与“垕”既同音”字却与“堠”字，形相似、义相近，且不同音，故而以“缑”代“堠”，把堠城里改名缑城里，简称日“缑城”。