苻融派大将梁成率领5万军队进驻洛涧（淮河支流，今安徽省淮南东），沿淮河设立栅栏，以阻挡东晋的军队。谢石、谢玄率军由东向西进发，屯兵于洛涧之东25里处，不敢冒进。
胡彬由于军粮已尽，偷偷派人送信给谢石、谢玄。信上说：
“现在敌人兵力强大，我部的军粮已经吃完。情况万分危急，恐怕再也见不到大人了！请大人为我筹划万全之策！”
不料，前秦的士兵捉住了胡彬派出的送信人，将此人押到苻融那里。苻融连夜突审，获取了东晋军队的重要情报。然后，苻融派快马禀报苻坚，说：
“据可靠消息，贼兵人数较少，军粮不多，压根儿不是我们的对手。我军应当迅速出击，将其制服，以免其逃走。”
苻坚遂把大军留在项城（今河南省沈丘），自己率领精锐骑兵八千，日夜兼程赶赴寿阳，与苻融会合，以便统一指挥作战。与此同时，苻坚派在襄阳被俘的东晋将领朱序，前往东晋的军营劝说谢石投降。让朱序转告谢石说“强弱之势悬殊，不如早日投降，为自己留一条性命”云云。
这个朱序，字次伦，义阳平氏（今河南省桐柏）人。将门之后，自小练就一身的好功夫。东晋太元二年（公元377年），以南中郎将、梁州刺史的身分镇守襄阳（今湖北省襄樊）。前秦的大将苻丕率领大军攻城，朱序英勇作战，死守城池。其母韩氏为了助儿一臂之力，率领城中女子于城西北筑新城以御敌，号称“夫人城”。后因部将叛变投敌，城门被苻丕攻破，朱序被俘。
朱序受命来到晋军营中，求见谢石，谢石走出军帐，一把拉住朱序的手，说：
“将军受苦啦！”
朱序“扑通”一声跪倒在地，说：
“襄阳失守，被敌俘获，罪臣万死不辞。何敢劳驾宰相大人亲自来迎？末将已无脸面见家乡父老，请大人治我死罪！”
谢石哈哈大笑，说：
“现在正是用人之时，只要你心中仍有故国情怀，就可以将功折罪。不必多言，请随我入军帐议事。”
来到军帐，朱序对谢石详细报告了前秦军队的作战方案和军事部署情况，然后说：
“大人！如果等到前秦的百万大军都来了，那是很难对付的。应该趁敌军尚未集结，迅速出击。依愚见，应组织精锐士兵，派出一员虎将，先打败前秦军队的前锋，以挫伤敌军的锐气。然后，我再……”
朱序压低嗓子，对谢石耳语一番。军帐中的其他将领及大臣都不知道朱序到底有何锦囊妙计，只见谢石频频点头，面带微笑。
但是，等朱序走后，谢石并没有按照朱序的建议行事。老谋深算的他，有两重顾虑：其一，苻坚驻守寿春，不是马上可以制服的，如果轻举妄动，就会遭受灭顶之灾，因此心中感到害怕；其二，朱序被俘后，已在前秦做官，是前秦的尚书，此人到底安了什么心眼，谁也说不准。
这时，谢石的侄子谢琰劝他听从朱序之计，说：
“我以少量人马进攻敌人的前锋，即使马失前蹄，也无妨大局。”
谢石又问计于谢玄，谢玄也同意谢琰的意见。
十一月，谢石、谢玄命“北府兵”将领刘牢之率领精兵5千，以闪电般的速度渡过洛涧，向前秦军队的前锋发动突然袭击。这个刘牢之，是东晋的名将，字道坚，彭城人。他出身将门，骁勇异常，因此谢玄在组织“北府兵”后，让其担任前锋。战场上，只见刘牢之挥舞九节鞭，跃马冲入敌阵。前秦将领梁成见状，拍马来战。梁成使得一手双刀，武艺超群。两人战了百十个回合，难分高下。刘牢之佯装败走，梁成纵马来追。忽然，刘牢之勒住马的缰绳，反手抛出一个漂亮的连环九节鞭。梁成没有丝毫的准备，他大叫一声“不好”，但为时已晚。只听铁鞭到处，梁成的头颅被劈成两半，脑浆飞溅。顿时，敌阵乱作一团，刘牢之挥师杀敌，斩杀前秦弋阳太守王。然后，刘牢之又分兵截断前秦军队退回去的渡口，结果前秦将士争先恐后地跳入冰冷的淮河，将士死亡达1．5万人。
洛涧之战，东晋军队还活捉了前秦的扬州刺史王显等人，缴获了敌人大量的武器装备和军粮。东晋以劣势兵力首战告捷，大大鼓舞了士气。谢石闻讯，遂下令水陆并进，主动进攻前秦军队。
这个时候，苻坚、苻融登上寿阳城头，远远望见东晋军队威风凛凛，队伍严整，不禁暗生敬畏之情。苻坚又抬头远眺八公山（今安徽省寿县城北）上的草木，忽然产生幻觉，仿佛看到的都是身穿盔甲的东晋士兵。他回过头来，对苻融说：
“这是强大的敌人啊！为什么说东晋之军是弱小的军队呢？”
说罢，苻坚的脸上露出了沮丧的神色，双手不自觉地开始抖动起来。
洛涧首战告捷，谢石、谢玄率领主力进抵淝水东岸，与前秦军队隔河对峙。前秦的大军在淝水边排列阵势，准备阻挡东晋军队过河。
谢玄派人到苻坚的军营，说：
“大王！您的大军长驱直入，又逼近淝水列阵，这是持久作战的计划，不是想一决胜负吗？如果前秦的军队略微向后撤退，以便东晋军队能够渡河，与大王您的大军决战，不也很好吗？”
当时，许多前秦的将领纷纷表示反对，说：
“一旦我们后退，乱了阵脚，容易给敌人以可乘之机。到时候，后果不堪设想。万万不可上谢石、谢玄的当。而且，我们的兵多，他们的兵少，不如进行阻击战，使他们不能上岸，方可打垮他们。”
苻坚驳回了众人的意见，说：
“你等不知，我军只需稍稍后退，以迷惑敌军。等东晋军队正渡至河的中间，我下令突然发动进攻，让骑兵冲锋，必使东晋将士成为河中鱼鳖的美食！”
苻融也同意苻坚的计策。于是，苻坚下令前秦军队后退。
当时，前秦的军队是由不同民族的士兵构成。这些士兵本不想为前秦卖命，加上洛涧战败给他们的心灵造成了严重的阴影，无心再战，所以一听到后退的命令，便拼命向后逃跑。见时机成熟，朱序在后面大叫：
“我们打败了，快跑啊！不跑就没命啦！弟兄们，快呀！……”
朱序的喊叫使许多士兵误以为真，他们纷纷放下武器，拔腿狂奔。刹那之间，前秦军队乱成一团。朱序趁乱同张天锡、徐元喜等被俘的东晋官员跑入东晋的阵营。
谢玄见状，指挥东晋军队抢渡淝水，争夺滩头阵地，并迅速组织精锐部队，对前秦军队展开攻击。
乱军之中，苻融骑着快马来回奔跑，想指挥退却的军队。不料，自己的坐骑被人流撞翻。一员东晋小将跃马上前，手持长矛，将苻融的胸口扎了个对穿。
东晋将士乘胜追击，直至寿春城西的青冈才收兵。稍后，东晋军队攻取了寿阳，活捉了前秦的淮南太守郭褒。秦兵尸横遍野，血流成河。
前秦军队败逃之际，听到风声鹤唳，都以为是东晋的追兵赶到了，吓得屁滚尿流，夺路而逃，自相践踏。他们饥寒交迫，日夜赶路，不敢休息，死伤者十之七八。
战斗中，东晋的士兵缴获了苻坚乘坐的云母车。苻坚也身中流矢，一个人骑着快马落荒而逃。
淝水之战，前秦主力被歼，各族首领纷纷反秦自立。后来，苻坚率数百骑逃入五将山，为羌族首领姚苌俘杀，前秦瓦解，北方又陷入战乱之中。
【作者点评】
淝水之战使得我们今天的成语词典里多了两个著名成语，即“风声鹤唳”、“草木皆兵”。
据《晋书·谢玄传》云：淝水之战爆发后，“玄与（谢）琰、（桓）伊等以精锐八千涉渡……（苻）坚众奔溃，自相蹈藉，投水死者不可胜计，淝水为之不流。余众弃甲宵遁，闻风声鹤唳，皆以为王师已至”。风声鹤唳，是喻指前秦的士兵听到风吹之声、鹤叫之声，就以为敌人来袭，惊恐不安。后人用“风声鹤唳”来形容惊慌失措或自相惊扰的状况。
另据《晋书·苻坚载记下》云：“（苻）坚与苻融登城而望王师，见部阵齐整，将士精锐，又北望八公山上草木皆类人形，顾谓融曰：‘此亦劲敌也，何谓少乎？’怃然有惧色。”把八公山上的草和树都当成了敌兵，形容前秦将士对晋军畏惧到了极点。
当然，除了成语故事，淝水之战给我们的启示更多。因为这是一场战役，所以谈论淝水之战，就离不开从军事角度予以评点。淝水之战，是中国历史上以少胜多的著名战例。从战争规模上看，淝水之战也是中国战争史上空前的南北战争。
毛泽东是从历史的高度来谈论淝水之战，总结古代军事思想和战术，用心指导现代正在进行的民族解放战争。他说：“中国战史中合此原则（战略防御原则——引者）而取胜的实例是非常之多的。楚汉成皋之战、新汉昆阳之战、袁曹官渡之战、吴魏赤壁之战、吴蜀彝陵之战、秦晋淝水之战等等有名的大战，都是双方强弱不同，弱者先让一步，后发制人，因而战胜的。”
后发制人，以弱胜强，正是淝水之战东晋打败前秦的历史写照。东晋统帅谢石、谢玄在大敌当前的困难情况下，沉着冷静，不失时机地消灭敌人的有生力量，最后抓住前秦苻坚的骄傲轻敌的心态，里应外和，一举击败了号称百万的前秦侵略者。毛泽东在总结淝水之战时，特别强调人的主观能动性。
有趣的是，淝水之战有一个历史心理学的绝佳例证，就是目空一切的前秦统帅苻坚虽然拥有重兵，却发生错觉，认为“八公山上，草木皆兵”。在史家的笔下，苻坚的形象非常丰满，给人以真实的立体感。当然，他的这种错觉，是东晋军队的气势给他造成的。先是洛涧一战，东晋仅用5千精兵就打败梁成的中军，大挫前秦的锐气，鼓舞了东晋军队的士气。洛涧失手，无疑给前秦的军事造成了被动。后来，前秦主帅临阵慌乱，把八公山上的草木视为敌军，过高估计了东晋的实力，产生了畏敌情绪。当晋军要渡过淝水与前秦军决战时，苻坚又心存侥幸，希望偷袭取胜，既缺乏周密的部署，又没有应对不测的措施，结果自己反倒乱了阵脚，导致失败的下场。
“八公山上，草木皆兵”这一颇有戏剧性的细节，给毛泽东以重要启示。毛泽东借此作了发挥，指出：
“错觉和不意，可以丧失优势和主动。因而有计划地造成敌人的错觉，给以不意的攻击，是造成优势和夺取主动的方法，而且是重要的方法。错觉是什么呢？‘八公山上，草木皆兵’，是错觉之一例。‘声东击西’，是造成敌人错觉之一法。在优越的民众条件具备，足以封锁消息时，采用各种欺骗敌人的方法，常能有效地陷敌于判断错误和行动错误的苦境，因而丧失其优势和主动。‘兵不厌诈’，就是指的这件事情。什么是不意？就是无准备。优势而无准备，不是真正的优势，也没有主动。懂得这一点，劣势而有准备之军，常可对敌举行不意的攻势，把优势者打败。这两件事——造成敌人的错觉和出其不意的攻击，即是以战争的不确定性给予敌人，而给自己以尽可能大的确实性，用以争取我之优势和主动，争取我之胜利。要做到这些，先决条件是优越的民众组织。因此，发动所有一切反对敌人的老百姓，一律武装起来，对敌进行广泛的袭击，同时即用以封锁消息，掩护我军，使敌无从知道我军将在什么地方什么时候去攻击他，造成他的错觉和不意的客观基础，是非常之重要的。过去土地革命战争时代的中国红军以弱小的军力而常打胜仗，得力于组织起来和武装起来了的民众是非常之大的。民族战争照规矩应比土地革命战争更能获得广大民众的援助；可是因为历史的错误，民众是散的，不但仓促难为我用，且时为敌人所利用。只有坚决地广泛地发动全体的民众，方能在战争的一切需要上给以无穷无尽的供给。在这个给敌人以错觉和给敌人以不意以便战而胜之战争方法上，也就一定能起大的作用。”
毛泽东用淝水之战的战例教育我军指战员，在进行革命战争和民族解放战争的过程中，造成敌人的错觉，以争取我方的胜利，是非常重要的。在毛泽东看来，造成敌人错觉的最重要的方法，就是最广泛地发动全体人民的积极性，让敌人葬身于人民战争的汪洋大海中。
人心向背和战争的性质，是决定战争胜负的关键因素。苻坚发动的这场战争，是侵略战争，是非正义的战争。其大臣普遍反对，各族士兵普遍厌战，鲜卑、羌等族的首领消极应战，因此，苻坚执意进行的这次军事行动必定以失败而告终。相反，东晋进行的是正义的自卫反击战，人民支持，内部团结，将士斗志高昂。这表明，东晋最后能够取得胜利不是偶然的。
（杜七虹）