谢玄，东晋名将，谢安之侄。其少年喜读兵书，曾任兖州刺史，领广陵相，组织北府兵抗击前秦。前秦建元十九年（公元383年）八月，前秦坚下令百万大军分三路进攻东晋，与东晋谢石、谢玄所率之军战于淝水。此战中，东晋军队以寡击众，大获全胜。毛泽东评价此战，称“八公山上，草木皆兵”。
【毛泽东评点淝水之战】
中国战史中合此原则（战略防御原则——引者）而取胜的实例是非常之多的。楚汉成皋之战、新汉昆阳之战、袁曹官渡之战、吴魏赤壁之战、吴蜀彝陵之战、秦晋淝水之战等等有名的大战，都是双方强弱不同，弱者先让一步，后发制人，因而战胜的。
——摘自毛泽东的《中国革命战争的战略问题》（1936年12月），见《毛泽东选集》第1卷第188页，人民出版社1964年版。
错觉和不意，可以丧失优势和主动。因而有计划地造成敌人的错觉，给以不意的攻击，是造成优势和夺取主动的方法，而且是重要的方法。错觉是什么呢？“八公山上，草木皆兵”，是错觉之一例。“声东击西”，是造成敌人错觉之一法。在优越的民众条件具备，足以封锁消息时，采用各种欺骗敌人的方法，常能有效地陷敌于判断错误和行动错误的苦境，因而丧失其优势和主动。“兵不厌诈”，就是指的这件事情。什么是不意？就是无准备。优势而无准备，不是真正的优势，也没有主动。懂得这一点，劣势而有准备之军，常可对敌举行不意的攻势，把优势者打败。这两件事——造成敌人的错觉和出以不意的攻击，即是以战争的不确定性给予敌人，而给自己以尽可能大的确实性，用以争取我之优势和主动，争取我之胜利。要做到这些，先决条件是优越的民众组织。因此，发动所有一切反对敌人的老百姓，一律武装起来，对敌进行广泛的袭击，同时即用以封锁消息，掩护我军，使敌无从知道我军将在什么地方什么时候去攻击他，造成他的错觉和不意的客观基础，是非常之重要的。过去土地革命战争时代的中国红军以弱小的军力而常打胜仗，得力于组织起来和武装起来了的民众是非常之大的。民族战争照规矩应比土地革命战争更能获得广大民众的援助；可是因为历史的错误，民众是散的，不但仓促难为我用，且时为敌人所利用。只有坚决地广泛地发动全体的民众，方能在战争的一切需要上给以无穷无尽的供给。在这个给敌人以错觉和给敌人以不意以便战而胜之战争方法上，也就一定能起大的作用。
——摘自毛泽东的《论持久战》（1938年5月），见《毛泽东选集》第1卷第459—460页，人民出版社1964年版。
【淝水之战概要】
淝水之战的史实，参见《晋书·谢玄传》、《资治通鉴·晋纪》。
因为这场战役发生在淝水，所以史称淝水之战。淝水，又叫肥水，源于安徽省肥西县、寿县之间的将军岭。将军岭也叫良余山，是长江和淮水的分水岭。其水源向北流10公里，分为二支：向东南流入巢湖，向西北流至寿县潴为氐埠湖，再出县北流入淮河。现今水源处中断，遂为二支：流向东南的为南淝河，流向西北的为东淝河。东晋太元八年（公元383年），东晋与前秦在今寿县淝水（即东淝河）展开了历史上著名的淝水之战，结果东晋的军队打败了前秦的军队。
这场战役还得从前秦与东晋的关系说起。前秦的建立者名叫苻洪。苻洪，出身氐族，原姓蒲，字广世，略阳临渭（今甘肃省秦安东南）人。其父怀归死后，苻洪被部众拥戴为豪帅。他先归附于前赵的国君刘曜，后转投后赵的石虎，被封为龙骧将军、流人都督，率2万户驻守枋头（今河南省浚县西南），屡立战功，因功封平西郡公、关内领侯将、车骑大将军、略阳公，拥有10万户部众。石虎死后，苻洪经过权衡，归附东晋，被封为征北大将军、冀州刺史，督理河北军务。不久，自称大将军、大单于、三秦王，后被人毒死。从苻洪开始，前秦的君主就想独立发展，不依附任何人，但苦于势单力孤，又不得不投靠他人。
苻洪死后，第三子苻健成为前秦的第二代国君。苻健弓马娴熟，勇不可挡，是顶天立地的大丈夫。迫于时局，他去掉三秦王的称号，对东晋称臣。后来，后赵亡国，关中地区豪强争霸，苻健以东晋征西将军、雍州刺史的身份，率领大军西进，于东晋永和七年（公元351年）占领关中，建都长安（今陕西西安），称天王、大单于，国号大秦。次年，苻健称帝，并力争脱离东晋的控制。他曾采取坚壁清野的战术，一举击败东晋桓温率领的北伐军。从此，前秦与东晋之间结下仇怨。
苻健在位期间，崇尚儒家学说，减免赋税，缓和了关中地区的民族矛盾，使前秦政权日益巩固。苻健病故后，其侄儿苻坚继承王位。
这个苻坚，于公元357—385年在位。此人字永固，又名文玉，是略阳临渭人。曾为东海王。苻坚野心很大，贪恋权力，后来杀害苻健的儿子苻生，自立为王，去帝号，称大秦天王。但此人很想有一番作为，不是等闲之辈。他重用汉族人王猛等，在国内大力实施改革措施，整顿军队，修饬政治，不遗余力地打击贪污受贿的贵族和官僚，强化中央集权。尤其是，苻坚重视生产，他大力发展农业，兴修水利工程，使关陇地区的社会经济得到了一定程度的发展。但，由于连年征战，加重了人民的负担，使得前秦国家财政不堪重负，社会矛盾渐趋尖锐。
前秦建元六年（公元370年），前秦的苻坚率领大军消灭了前燕、前凉、代国，控制了北方的大部分地区，并挥师攻占了东晋的梁（今陕西省勉县东）、益（今四川省成都）等州，又派吕光率军进西域。此时，苻坚气势正盛，扬言要消灭东晋。
前秦建元十八年（公元382年），苻坚对众大臣表示：
“本王决定亲率大军，南下灭晋。我军所向披靡，一定能够打败东晋。不知众位爱卿意下如何？”
只见秘书监朱彤起身说道：
“大王英武盖世，打败东晋当不在话下。”
苻坚很高兴，又问其他大臣：
“你们怎么不做声？是否支持我的决定？”
结果，出乎苻坚意料之外的是，除朱彤之外的所有大臣都表示反对出兵东晋。苻坚大为光火，又转向自己的弟弟苻融：
“你怎么看啦？”
苻融答道：
“前秦连年战争，士兵和百姓都疲劳不堪，厌战情绪十分高涨。一旦我们出兵，主力大举南下，被我们征服了的鲜卑、羌、羯等族的贵族，就会趁机反叛。倒不如再等待时日，以便大获全胜。”
这个苻融，是前秦的将领，字博休，马上功夫极佳，射得一手好箭，才华出众，谋略过人。曾受封阳平公，历任司隶校尉、都督内外诸军事、车骑大将军、太子太傅，领中正，录尚书事。
见弟弟反对自己，苻坚怒不可遏，把桌子一拍，说：
“前秦拥兵百万，粮草如山，投鞭可以断流，灭晋的时机就在眼前。怎么能够坐失良机呢？”
正在这时，鲜卑族将领慕容垂、羌族将领姚苌都希望前秦失败，以便从前秦的控制下独立出来，成为割据一方的霸主，遂暗地里劝说苻坚出兵伐晋。
慕容垂，初名霸，字通业，小字阿六，后改字道明（一说字叔仁），昌黎棘城（今辽宁省义县西北）白部鲜卑人。作为前燕国君慕容的第五个儿子，慕容垂多次率兵征战，屡建奇功，勇冠三军，封冀州牧、吴王。其曾在枋头大败东晋桓温的军队，因其功名太盛，遭慕容评排挤，慕容垂一怒之下投奔前秦苻坚，任冠军将军、京兆尹等官职，曾帮助前秦攻灭前燕。
姚苌，字景茂，南安赤亭（今甘肃省陇西西部）人。羌族首领姚弋仲之子、姚襄之弟。姚襄曾受东晋封号，率领部众与前秦苻坚作战。战败后，姚襄逃奔东晋，驻谯城（今河南省夏邑北）。不久，姚襄叛离东晋，召兵7万，自称大将军、大单于，屯于许昌（今河南省许昌西南），谋取关中。后被东晋桓温率军击败，姚襄逃至三原（今陕西省三原东北），为前秦苻坚杀死。姚襄死后，姚苌万般无奈之下，率部众投降前秦，历任前秦扬武将军、左卫将军，陇东、武威、扶风太守，宁、幽、兖三州刺史，龙骧将军。
在慕容垂、姚苌等人的怂恿下，苻坚于次年（公元383年）五月展开大规模的征兵。他下令，前秦百姓，每十丁抽一人为兵；凡门第较高的富家子弟（史称“良家子”），年龄在20岁以下、且有文有武者，授羽林郎称号；所有马匹，不论公私全部征用。在征集起来的军队中，除了汉族士兵，还有大量的鲜卑、羯、匈奴、氐、羌等族士兵。
八月，苻坚下令西起鄂北，东至寿春，兵分三路，向东晋展开全面的军事进攻。具体的分工是：
西路由姚苌统帅，率梁州、益州的军队，沿长江、汉水东进；
中路由苻坚亲自率领步兵60万，骑兵27万，浩浩荡荡，从长安出发，经洛阳、项城、颍口南下；
东路由苻融为前锋都督，指挥慕容垂等人率领的步骑兵25万，经彭城（今江苏省徐州）南下。
当时，前秦百万大军，前后相沿千里，号角连天，旌旗蔽日，水陆并进。
前秦军队进攻的消息传到了东晋的朝廷，江东大震。这一年，是东晋太元八年。63岁高龄的宰相谢安接到战报，一点儿都不慌乱。大臣们看到谢安如此镇定，都放下心来。
谢安，是东晋著名的政治家，字安石，陈郡阳夏（今河南省太康）人，出身士族，年过40岁才步入政坛。孝武帝时，位至宰相。当时，前秦国力强盛，攻破梁、益、邓等地（今陕南、四川、鄂西北），他令弟弟谢石、侄子谢玄为将，加强防御。此时闻知苻坚来犯，谢安当即调兵遣将，以迎战敌军：
命荆州刺史桓冲控制长江中游地区，以防御为主，阻挡敌人从襄阳方向的进攻；
命谢石为征讨大都督，谢玄为前锋都督，统领谢琰、桓伊、刘牢之等部，率8万北府兵进抵淮河一线；
命龙骧将军胡彬率5千水军增援寿春。
这里需要介绍的是谢石和谢玄。谢石，是东晋著名的将领，陈郡阳夏人，字石奴，历任秘书郎、尚书仆射、中军将军、尚书令等职。谢玄也是东晋的名将，从小就受到谢安的器重。谢玄还是小孩子的时候，曾到谢安的书房玩耍。谢安正在读兵书，他一把抱起谢玄，跟他讲了两页书。第二天，谢安从花园走过，见谢玄正在眉飞色舞地跟小伙伴们讲书。仔细一听，原来是在重述昨天自己的话，竟然一字不差。谢安很是高兴，逢人便说：
“依我看，我的这个侄儿才智过人，日后必定有一番大的作为。”
谢玄长大成人之后，拜兖州刺史，领广陵（今江苏省扬州北）相，掌控长江以北晋军的军事行动。他在京口（今江苏省镇江）召募精锐兵马，组织“北府兵”，以抗击前秦。这支“北府兵”，成为东晋的精锐部队。在淝水之战爆发前的第五年，即东晋太元三年（公元378年），前秦大将彭超领兵来犯，进攻彭城（今江苏省徐州）。谢玄受命，率兵万余人前往救援。当时，敌人拥兵7万，势不可挡。谢玄冷静分析敌情，在进军途中，一方面派田泓至彭城，报告救兵将至，以振奋士气，并做好内外夹击的准备；另一方面，他派人放出话说，东晋的军队将去抢劫彭超在留城（今江苏省沛县东南）的军需物资。彭超果然中计，引兵救援留城。趁此良机，彭城太守戴逯率领主力安全撤出。翌年，前秦大将彭超、句难又率领大军南下，相继攻占盱眙（今属江苏省）、淮阴（今江苏省清江），并以6万精兵围攻三阿（今江苏省宝应）。军情紧急，谢玄受命从广陵率领援军退敌。军至白马塘（湖名，在今江苏省宝应西北），与敌军交手，两军杀得昏天黑地。谢玄一马当先，斩敌将都颜，大破秦军，一举解除了三阿之围。然后，谢玄挥师追击，打得敌人溃不成军。取得胜利后，谢玄因功晋封冠军将军，加领徐州刺史，东兴县侯。
再回到淝水之战的前线。十月，苻融率领前秦军队的前锋渡过淮河，兵占寿阳（今安徽省寿县），活捉了东晋的平虏将军徐元喜，同时任命参军郭褒为淮南太守。驻守寿阳的东晋将领胡彬退守硖石（今安徽省寿县西北），陷入困境。