拿着这封信，曹操连声说“好”，他下令坚守营垒，与袁绍对峙下去。
袁绍派人运送数千辆车的谷物到官渡。荀攸对曹操说：
“袁绍的运粮车队就要到达官渡，押运粮草的是大将韩猛，此人有勇无谋，轻敌自傲，如果我们袭击他，可以打赢。”
曹操问道：
“派谁去最好？”
荀攸说：
“我看大将徐晃堪当此任。”
于是，曹操派徐晃、史涣两人，率领精兵阻击韩猛。徐晃是曹操手下以勇猛著称的将领，他冲锋在前，大败韩猛，烧毁了袁绍的粮草车马。
十月，袁绍又派遣车马运送粮草，命令大将淳于琼等率领万余人护送，并驻扎在袁绍大营以北四十里的地方。
沮授劝说袁绍：
“可以派遣蒋奇率领一支机动部队在外围把守，以预防曹兵抄我们的后路。”
袁绍不听。另一位谋士许攸接着说：
“曹操兵马本来就少，可他把全部人马用来对付我们，这样一来许都只剩下一丁点儿的兵力把守，非常空虚。如果我们派出一支部队，连夜前往攻击，许都一定可以攻占。攻占了许都，我们就能够以天子的名义来讨伐曹操，曹操势必被擒。假如我们不能一下子击溃曹军，也可以让敌军顾头不能顾尾，疲于奔命，因此曹操注定会落个失败的下场。”
袁绍也听不进去，说：
“我要在官渡打败曹操！”
这时，许攸的家人犯法入狱，许攸认为这是袁绍有意跟自己过不去。一气之下，投奔了曹操。
听说许攸来了，曹操大喜过望，连鞋子都顾不上穿，赶紧出来迎接，拍着手掌笑道：
“子卿远道而来，我的事业有望成功。”
宾主落座后，许攸问曹操：
“现在袁绍兵强马壮，粮草丰厚，您用何种方法对付他呢？此外，您的军粮还可以吃多久？”
曹操回答：
“我的军粮大概可以支撑一年。”
许攸反驳道：
“您在骗我。这不是事实，请重新告诉我。”
曹操又说：
“大概可以支撑半年吧。”
许攸有些不高兴了，板着脸说：
“足下难道不想打败袁绍吗？为什么还不说实话呢？”
曹操有些不好意思，便说：
“方才我一直在说笑话。告诉你吧，我的军粮只够吃一个月了。请问先生，有什么良策吗？”
许攸向曹操娓娓道来：
“您现在是孤军奋战，粮食快吃完了，又没有援兵，这是非常危险的啊！袁绍的粮草装满了万余辆车，都屯集在故市、乌巢（今河南省延津县境内）守军戒备松懈，如果您派兵袭击，神不知鬼不觉地赶到那儿，烧毁袁绍的粮草，不出三天，袁军就会崩溃。不知我说得对不对？”
曹操听罢大喜，说：
“先生真乃奇人也，我军成败在此一举！”
于是，曹操令曹洪、荀攸留守大本营，自己率领5000骑兵，都打着袁军的旗帜，士兵口中含着东西，马嘴也用绳索捆住，趁夜深人静，从小路出发，每人抱捆柴火。
经过的路上遇到袁兵盘问，都回答说：
“袁公担心曹操包抄后路，特派我们去加强防卫。”
袁兵听见这样说，都信以为真，不再怀疑。
曹操率兵到达后，迅速包围了袁军的营地，四处放火。袁军见火光冲天，大为惊慌。等到天明，淳于琼等将领看见曹操的人马不多，便在军营外摆开阵势。曹操一声令下，将士们朝着淳于琼的部队杀过去，不到三四个回合，淳于琼退回自己的营地。
袁绍得知曹操率领精兵正在攻打淳于琼，便对儿子袁谭说：
“即使曹操打败了淳于琼，我如果攻占了他的大本营，他就无处可去了。”
于是，袁绍派大将高览、张等人，领兵前去攻打曹操的大本营。张对此有不同看法，说：
“曹操率领精锐骑兵去攻打我军守卫粮草的部队，淳于琼肯定不是曹操的对手。如果淳于琼被击败，那就会坏了大事。请派我们先去援救淳于琼吧！”
谋士郭图反对张，主张进攻曹操的大本营。张生气地对郭图说：
“曹操的大本营非常坚固，我们肯定攻不下来。如果淳于琼等人被擒，我们可要当俘虏了。”
张是袁绍手下的重要将领，袁绍不敢得罪他。但袁绍只派了少数的骑兵去增援淳于琼，仍用主力进攻曹操的大本营。果然不出张所料，袁军无法攻占曹操的大本营。
再说袁绍派出的骑兵来到了乌巢。有人报告曹操：
“贼寇的骑兵来了，请派兵消灭他们。”
曹操很是生气，说：
“贼寇的援兵到了我们的背后才来报告！”
见军情紧急，曹操立即下令进攻袁军。曹军将士个个英勇杀敌，大破敌军，淳于琼被斩，袁军的粮仓在大火中烧得一干二净。
打败淳于琼后，曹操下令将俘获的1000多个袁兵的鼻子割掉，牛马的唇舌也割掉，然后放回去。袁绍的军队看见这种惨状，都害怕起来。
郭图担心袁绍会因为自己的决策失误而加害于己，于是他在袁绍面诬陷张，说：
“看到袁军淳于琼部战败，张幸灾乐祸。”
袁绍听信谗言，不再理睬张。张忿忿不平，一气之下，与高览烧毁了进攻曹军的军械，投奔了曹操。
听说张来了，曹操高兴得合不拢嘴，他把跪着的张一把扶了起来，对周围的将士们说：
“张是天下的名将，他肯来归附于我，我军岂不是如虎添翼了吗？”
张的出走，使袁军的士气大挫，几乎到了崩溃的边缘。曹操乘胜追击，袁军已丧失战斗力，将士们作鸟兽散。
袁绍与儿子袁谭仅仅率领800骑兵向北方狂奔，曹操派精兵追杀，没能赶上他们，袁绍一行人渡过黄河逃走了。曹操命人全部收缴了袁军遗下的辎重、图书、珍宝，将没有来得及逃脱的袁兵全部活埋。
官渡一战，袁绍损兵折将近10万人，元气大伤，从此一蹶不振。
【作者点评】
官渡之战，奠定了曹操统一北方的坚实基础。这场著名的战役，创造了中国战争史上以少胜多的又一个辉煌的战例。
曹操和袁绍，都是当时的豪杰，都想夺得天下。两雄不能并立，这才有了“袁曹官渡之战”。从战前的局势看，袁绍无疑处于优势地位，曹操处于劣势。袁绍采取的是战略进攻的方针，以优势兵力对曹操展开正面攻击，企图一举攻占曹操的根据地许都，曹操采取的是战略防御的方针，固守要隘，以逸待劳，见机行事。袁绍占有今河北、山东、山西的大部分地区，是显赫的官宦豪强，身边人才济济，后方稳固，兵精粮足，拥有数十万兵力，投入官渡前线的精兵就多达10万。相比之下，曹操出身卑微，所率兵力弱小，占据的大河以南地区久经战火的浩劫，物资缺乏，兵力不过数万，投入官渡前线的更少。但是，曹操的优势在于，他虚心听取众人的意见，审时度势，善于抓住战机，灵活地调兵遣将，终于从战略防御转为战略进攻，变劣势为优势，以少胜多，大败袁绍，为日后统一北方奠定了基础。反观袁绍，骄横轻敌，不听取谋士们的建议，在重大战略决策上优柔寡断，导致内部矛盾重重，坐失战机，变优势为劣势，最后惨遭失败。
毛泽东熟读三国史书，对官渡之战的全过程自然烂熟于心。在《中国革命战争的战略问题》（1936年12月）一文中，毛泽东将这场战役作为“中国战史中合此原则（战略防御原则——引者）而取胜的实例”加以论述，认为“袁曹官渡之战”是中国战争史上“有名的大战”，强调“双方强弱不同，弱者先让一步，后发制人，因而战胜的”。
这里的弱者，即指曹操。毛泽东对官渡之战的高度重视，实际上是出于他本人对曹操的偏爱。毛泽东给予官渡之战极高的评价，实际上是对曹操军事指挥才能的充分肯定。当然，在毛泽东的眼中，曹操绝非弱者，而是一个顶天立地的伟大人物。
从毛泽东对历史文献的批语看，他对以弱胜强的战例格外注重。这与毛泽东一贯强调充分发挥人的主观能动性，使敌我双方的矛盾发生变化，最后达到战胜敌人的目的的辩证思想是分不开的。所以，毛泽东强调“主观指导的正确与否，影响到优势、劣势和主动、被动的变化，观于强大之军打败仗、弱小之军打胜仗的历史事实而益信。中外历史上这类事情是多得很的”。袁曹官渡之战就是“以少击众，以劣势对优势而获胜”的典型范例，曹操“先以自己局部的优势和主动，向着敌人局部的劣势和被动，一战而胜，再及其余，各个击破，全局因而转成了优势，转成了主动”，在原占优势和主动的袁绍则反是，“由于其主观错误和内部矛盾，可以将其很好的或较好的优势和主动地位，完全丧失，化为败军之将，亡国之君”。毛泽东进而断言：“由此可知，战争力量的优劣本身，固然是决定主动或被动的客观基础，但还不是主动或被动的现实事物，必待经过斗争，经过主观能力的竞赛，方才出现事实上的主动或被动。在斗争中，由于主观指导的正确或错误，可以化劣势为优势，化被动为主动；也可以化优势为劣势，化主动为被动。一切统治王朝打不赢革命军，可见单是某种优势还没有确定主动地位，更没有确定最后胜利。主动和胜利，是可以根据真实的情况，经过主观能力的活跃，取得一定的条件，而由劣势和被动者从优势和主动者手里夺取过来的。”
擅长用历史的事实来论说当下的局势，擅长从历史的物是人非中引出革命的方针政策，这就是毛泽东的军事思想的重要方法之一。
（葛灿）