忠，按照《说文解字》的说法，就是敬，尊敬，恭敬。《周礼·大司徒疏》的说法是：“中心曰忠。中下从心，谓出言于心，有忠实也。”
忠是指人的素质，是发自内心的，深入骨髓，融入血液的。这种素质在很长的历史时期内是君对臣的要求，也是臣下对于君主的情感。从这个意义上说，“忠”又和“爱”的意义相同。故《吕览·至忠》说：“将以忠于君王之身。”忠于君就是爱于君。此外忠又是“竭诚”的另一种表述，《尚书·伊训》说：“为下克忠。”《传》曰：“事上竭诚也。”
在等级森严的奴隶社会和封建社会中，忠主要指忠君。因为当时君就是国家，君是天下的代表。
儒家是提倡忠的，忠孝节义是儒家不变的信条，被认为是做人的根本。在儒家的经典中，忠的范畴也有所扩展，孟子说：“教人以善谓之忠。”(《孟子·滕文公》)，此时，忠不仅是一种素质，还要求把这种素质体现在言行上了。
所以，忠又被下了一个新定义——“不贰”，《诗·邶风笺》说：“事君无二志，勤身从事君，忠也。”《周书·谥法》说：“危身奉上，险不辞难曰忠。”《左传·成公九年》又说：“无私忠也。”(这里的“无私”是相对于公室说的)忠便成了等级社会中为臣为民对君主的基本道德。
在数千年的历史长河中，中华民族的先人在长期的社会实践中不断冲破“忠君”的界限，演绎了不可胜数的忠于祖国、忠于民族、忠于人民、忠于正义的事业、忠于崇高的理想的典范，涌现出了灿若群星的英雄人物。他们或为祖国存亡奋勇捐躯；或为民族兴废殚精竭虑；或为崇高理想前仆后继，不断为忠填写新内容，使忠这一中华民族的道德传统不断焕发出炫目的光彩。
忠对中华民族的民族心理影响是如此巨大，对一个中国人来说是一种铭心刻骨的信念，是一切言行的准绳。翻开《二十五史》，几乎从头到尾就是一部“忠奸史”，对那些忠于祖国、忠于人民、忠于正义事业的人，人们视之为英雄，树之为楷模，是后人代代学习的榜样，千古流芳；而对那些卖国求荣、卖国求利、认贼为父、为虎作伥的人，则钉在历史的耻辱柱上，被骂为“汉奸”、“卖国贼”、“国人皆曰可杀”，甚至“人自宋后少名桧，我到坟前愧姓秦”，连他们的后代都觉得抬不起头来，无颜面对国人。
但是，儒家在对忠的诠释中，又提倡无条件的“愚忠”，即无论君主是怎样的错误，臣下都要无条件地服从，所谓“君要臣死，臣不得不死”。这样，君臣之间就没有什么是非曲直、真伪善恶可言。此时的“忠”，就有一味盲从，不辨事理，甚至助纣为虐之嫌。这是无论如何也不可取的。
在改革开放、社会主义市场经济的新形势下，中外交往加强，引进来、走出去的事情越来越多。热爱祖国、忠于祖国对我们来说就不仅是继承中华民族传统美德的教育问题，也是一个不可回避的现实。党中央适时提出了“八荣八耻”的公民道德守则，明确要求我们“以热爱祖国为荣，以危害祖国为耻”，这是新时期里对“忠”这一传统美德的新的诠释。
热爱祖国、忠于祖国不但是我们的义务，更是每一个合格的中国人必须具备的基本素质。作为一个中国人，从生到死都不应忘记自己是炎黄子孙。无论身处何方，我们的根是祖国，祖国是我们的母亲。祖国贫困，子不嫌母丑，我们勤奋地建设她，为她做奉献；祖国富强，儿女们要自豪，要更精心地打扮她、妆点她，让她傲然屹立于世界民族之林。这是每个中华儿女应有的态度和志向。