建康，古称秣陵。
汉建安十三年，诸葛亮出使江东，对吴主孙权说：“秣陵地形，钟山龙蟠，石头虎踞，此帝王只宅。”后孙吴建国，遂以此为都，改称建业。建业东傍钟山，南枕秦淮，西倚大江，北临后湖，处于天然屏障之内。自晋室东渡以来，再次以此为都，改建业之名为建康，又分置建康、秣陵二县，城区范围扩为东南西北各四十里。中心为宫城，四面卫城环绕，地居形胜，守卫坚固，北面有白石垒、宣武城、南琅邪郡城，西面石头城，西南冶城、西州城，东南东府城，南面有丹阳郡城，都屯有重兵。
建康城外十里的驿道上，一个有着五辆马车的车队在舒缓地前进着，四周上百名精锐的骑马护卫小心地警惕着。马车造型古朴，不显奢华之气，两边窗格均有遮档的帘布，远远望去，那帘上左右均绣着精美的图案，近处细看下来才发现右边窗帘细腻地绣着行草“陈郡”二字，左边窗帘则为“谢”字，若有对高门大族了解的人，便会对这队车马肃然起敬，因其为陈郡谢氏的车队。
东汉末年，天下大乱，后三国鼎立，最终鹿属司马家。于此阶段所建立的“九品中正制”，继承东汉官吏选拔制度又加以改革的结果。东汉选拔官吏，主要是依据儒家的道德行为标准，宗族乡党的评定成为政府选拔官吏(具体途径是察举﹑征辟）的主要甚至唯一的依据。汉末大乱造成人士流移，给乡闾评议带来困难，用人不可能一一核之乡闾，九品中正制便是针对“察举征辟制”选举权流失的弊病，而采取的选举改革，其目的就是要将选举权收回中央，便于皇帝控制，重新建立士人与朝廷官僚制的正常关系，以逐步削弱地方化的倾向。
九品中正制度的评定自有其标准，首先是“家世”，即每人父亲和祖父姓甚名谁，任何官爵，任职情况，本人直系亲属姻亲的官爵大小，类似于今天的家庭出身和状况；其次是“状”，即对本人道德状况才能学识的评语；然后根据“状”参考“家世”，评定每个人的“品”，品的分类受东汉史家班固评议古代人物的影响，将人物等级分为“上上、上中、上下；中上、中中、中下；下上、下中、下下”九个等级，这也正是九品的九个等级。而这给予评判的人便为“中正”官。
九品中正制创立之初，评议人物的标准是家世、道德、才能三者并重。但由于魏晋时充当“中正”者一般是二品，二品又有参预中正推举之权，而获得二品者几乎全部是门阀世族，故门阀世族就完全把持了官吏选拔之权。于是在中正品第过程中，才德标准逐渐被忽视，家世则越来越重要，甚至成为唯一的标准，到晋室东渡前终于形成了“上品无寒门，下品无世族”的局面。九品中正制不仅成为维护和巩固门阀统治的重要工具，而且本身就是构成门阀制度的重要组成部分。晋室怀、愍二帝被俘后，江北各高门大族纷纷迁入江南，这些侨姓大族全力支持时任琅邪王的司马睿称帝，在东渡晋室朝廷之中获得了更大权势。
而在侨姓大族中尤以四族为尊，其分别是琅琊王氏、陈郡谢氏、颍川庾氏、谯国桓氏，四姓之人充斥政堂军旅，轮流执掌朝廷，由此可知这队标志着“陈郡谢”字样的车队权势了。
“安公，前面还有十里便抵达建康了。估计申时将可到达。”侍卫首领宋悲风骑着马在中间的一架马车旁轻声汇报着。
宋悲风今年三十五岁，是谢府庞大家将团中的第一高手。南方江湖中以朝廷的九品中正制为例，建立了九品高手榜，其上高手均为一时之冠，这宋悲风的剑法不在九品高手之下，只因出身寒门，故不入九品高手榜上。以他如此人材，天下本可任其啸遨，只因现陈郡谢氏族长谢安对他家族有大恩，兼之仰慕谢安为人，故甘为其护卫高手。随着谢氏名声逐渐上升，多年来，各方派出刺客行刺谢安，到最后仍过不了他的一关，宋悲风三个字，在建康武林之中确是掷地有声，无人不称其英雄好汉。
宋悲风一生专志剑道，至今仍独身未娶，生活简朴刻苦，极为谢安器重，视之如子如友。他如此恭敬地称呼“安公”，车内定是那谢氏家主谢安了。安石是谢安的别字，被誉为中原第一名士，但自会稽东山隐居后十六年拒绝出仕，故有“安石不出，将如苍生何”之语，可见南晋人对它的期待和仰慕。
一双洁白纤细的嫩手缓缓掀开窗帘，露出的是一张美如明月的俏脸。美人支着帘幕，微微欠首，其神态端庄娴雅，好一派大家闺秀的风范。此女闺名道韫，三十出头，望上去却有着少女的风情，又不失妇人的成熟。她是谢家最受外人推崇的才女，被称誉可与前古才女班捷妤、班昭、蔡文姬、左芬等先后辉映。她是谢安最疼爱的侄女，因为了维系高门大族的利益，而嫁入琅邪王家，丈夫是当代书法大家王羲之的次子王凝之，不过这椿婚姻并不愉快，宋悲风可从她每次回娘家时眉眼间的郁结觉察到。今年年初，孙恩利用北方强虏压境、大司马桓温率兵晋见皇帝逼宫之际，造反攻取了会稽，击杀了当时任会稽内史的王凝之，谢道韫便领着子女回归建康外东山内。东山是原来谢安于会稽隐居之地，后谢安出山入仕，便将建康之外谢家的一座土山重命名为“东山”，闲暇之余，家人均在此东山内休闲，暂时享受片刻远离政治的悠闲风光。此次谢安代表朝廷，奔赴姑孰悼念大司马桓温逝世归来，路过东山，谢道韫便随之赴建康。
谢道韫的旁边便是被誉为当代第一名士的南晋现任吏部尚书谢安，虽已入知命之年，仍是一副精华内蕴丰神俊朗的样貌，手摇羽扇，仿似诸葛武侯复生于世，五绺长须，身裁高颀，有一种说不出的潇洒和悠闲自得、孤傲不群。
谢安对着宋悲风微微点头，道：“悲风，让车队加快点速度吧。争取早进建康。”说完，继续闭目养神。
谢安的心情却不如表面那么宁静。
十三年前，先是堂兄镇西将军、豫州刺史谢尚病逝，紧接着长兄安西将军谢奕病逝，之后领豫州刺史的四弟谢万北伐燕国失败，令许昌、颍川、谯、沛等豫州各郡落入燕国之手，故谢万回时就被被为庶人，后羞愧致死。谢氏家族朝中人物尽数逝去，一向只喜隐居山野、谈诗论玄的谢安不得不东山再起，用以维系陈郡谢氏的显赫威名，于是接受了时任征西大将军的桓温邀请，在其麾下任司马。
在他动身前往江陵的时候，许多朝士都赶来送行，中丞高崧挖苦说：“卿屡次违背朝廷旨意，隐居东山不出，人们时常说：‘安石不出，将如苍生何！如今苍生又将如卿何！’”而谢安夷然毫不介意，这朝中之士如何能知道自己心意。
谢安从小便从异人处学得观人之术，此术乃中土源远流长相人生死祸福之法，贯通天人幽微，玄妙异常。他早已看出这朝中虽然名士辈出，可统兵作战之人却匮乏，其中惟有桓温的见识和才干出类拔萃，只有桓温能抵挡北方燕、秦军队的侵袭。其时桓温携击灭巴蜀的成汉政权，权势正隆，其与先堂兄谢奕私交甚厚，定能以其为助力，快速壮大谢氏的实力，为侄子谢玄的统兵之路铺路。谢安早已看出，这桓温虽是枭雄之姿，却并非北伐中原、恢复故土的最佳人选，故而他亲自培养了侄子谢玄，等十年的军旅锻炼，定能成为一代绝世统帅。
果不其然，桓温的三次北伐均以失败告终，他最大的缺点便是在需要作出最后决定时，缺乏孤注一掷的胆量。是以灞上之役、枋头之役，无不失利，原因全都在此。他的这种性格，几乎可以预料他的结局。在灞上，跟长安相距咫尺，他不敢挺进；在枋头，跟邺城也相距咫尺，他也不敢挺进。两次溃败，都不是因为攻击，而都是因为撤退。为什么他不敢攻击？理由当然很多，但最主要的是他的胆量不够，在必须冒险时，却出奇的畏缩。
当今年桓温率军进逼京师，京师谣言纷纷，人心惶恐，人们都言桓温要诛杀王坦之和谢安，并夺取司马皇家政权。王坦之恐惧到了极点，可谢安却镇静一如平常，脸色丝毫没有改变，那是因为他晓得桓温的性格弱点，若有人不惧其声威，定能让其退缩。故他于新亭从容不迫地就座，然后神色自若地对桓温说：“我听说有道的诸侯设守在四方，明公何必在幕后埋伏士卒呢？”从容谈笑良久，桓温果然不敢公然逼宫上位。
后来谢安看出桓温命不久矣，在桓温欲让朝廷为其加授九锡之礼的时候，与王坦之一道故意拖延，终等其病重逝世。
谢安的心绪起伏，谢道韫也不打扰，安静地坐在车内，缓缓地摇动着绢扇，为叔父送上凉风。
马车停止了下来，宋悲风再次来到车旁禀报：“安公，前面路旁有人受伤了。”