人体由亿万个细胞组成，这些细胞能有规律地产生新细胞，以替换衰老的受损细胞。当细胞生长失去控制，出现异常增殖时，就会形成肿瘤。已知恶性肿瘤类型有200多种，它发生的确切原因尚不明，但全世界癌症病因研究者公认，癌症的发生是多种因素协同作用的结果，概括为外因和内因两个方面。
（1）内因。①免疫状态：如先天性免疫缺陷，各种因素导致免疫力下降，如因长期使用免疫抑制剂，其肿瘤发病率高于正常人许多倍。②遗传因素：一般来说，多数肿瘤由于突变发生于体细胞，不直接遗传下一代。但临床上仍有：a．遗传性肿瘤：如视网膜母细胞瘤。b．癌前病变的遗传：如家族性多发性结肠息肉病。c．癌症易感性的遗传，如鼻咽癌等。都可因双亲直接遗传下一代。③内分泌失调：性激素平衡紊乱，过量激素的长期应用，如卵巢激素、雌激素、垂体促性腺激素、甲状腺激素可诱发卵巢癌、睾丸癌、子宫癌、甲状腺癌。④年龄因素：肺癌、肝癌、食管癌多见于40岁以上；淋巴瘤、神经及肾母细胞瘤等多见于青少年。⑤胚胎残存组织：有畸胎瘤，皮样囊肿等。
（2）外因。来自周围环境的致癌因素，我们称其为外因。大约80％～90％的癌症由环境因素引起，其中约35％与膳食有关。环境因素指的是哪些呢？①与人们生活方式密切相关的社会因素和行为，如吸烟、酗酒、不科学的饮食习惯、无节律的生活方式、性生活紊乱等。②来自大气、水和土壤等的化学污染。
研究表明，生活在污染严重地区的人，是癌症高危人群，癌症的发生率、发病率明显增高。生存环境中的致癌因素，如3，4苯并芘、亚硝胺、黄曲霉毒素是人们已知的三大致癌物。