食管癌的早期症状是吞咽食物时食管有异样感觉，但常因异样感轻微而被漏诊。因此，当出现以下症状时，就应及时去医院就诊：（1）吞咽食物时，有轻度哽噎感，尤以进食的食物较硬时，症状更明显。因为进食时依靠食管壁肌肉有规律的收缩，把食物从食管的上端推向胃，而食管癌患者会因癌肿破坏了食道壁的肌肉层，使食管丧失了规律性收缩的功能而出现哽噎。
（2）进食时感到胸后牵拉、闷胀不适或烧灼样痛。
（3）吞咽食物时食管内有异物感，早期表现为时隐时现，但有逐渐加重的特点，继而出现进行性吞咽困难。晚期会因癌肿堵塞食管，固体食物无法下咽，严重者连水也难以到达胃内。