颐和园长廊，就是属于因地适宜变化新格局的一座精美的古建筑。它依山面湖，依山势而曲。游人行其问，可凭栏远眺，移步换景，欣赏湖光山色。例如，观览雨中景色时，天连水，水连天，特别是暴风骤雨，使得平静的湖面，一下子变得波涛汹涌；观赏雪景时，漫天皆白，如镜湖面上雪花如柳絮飞扬。在养云轩钟院门额上，镌刻的“川泳云起”，以及其两侧镌刻的“天外是银河烟波宛转，云中开翠幄香雨霏微”，恰到好处，高度概括了这里烟波浩渺、雨雾迷离的自然美丽的景致。长廊蜿蜒于万寿山南麓，昆明湖边。它将如画的景区、景点，巧妙而自然地串联成一线，为颐和园旖旎的风光镶上了画框，把昆明湖和万寿山之间美丽的景色，衬托得更加层次分明。
若说起精美的长廊本身来，其特征亦非常突出：重彩髤漆；彩绘亦非常不一般，它能使游人欢欢乐乐观赏到各具内容、无一雷同的大小一千四百多幅苏式彩画。这些彩画，除西湖风景“苏堤春晓”、“平湖秋月”、“断桥残雪”等外，还有人物故事，如“武松打虎”、“张飞夜战马超”、“大闹天宫”等，以及翎羽花卉，等等。
造园装景艺术大师们，将精美的长廊，同万寿山与昆明湖有机结合起来，使其成为点缀和丰富颐和园山水画卷不可缺少的一部分。
长廊依山面湖，因山势而曲。尽管它不像万寿山那样，具有一条层层上升的中轴线，然而它却巧妙而富有变化地保持着古建筑讲究“左右对称”的传统。具体表现在：从万寿山前山山脚下的“云辉玉宇”牌楼起，直至山顶的“智慧海”，形成的这条中轴线来分，长廊的东西两侧各有两座亭子和一座临水亭，相当讲究左右对称，但却并不给人呆板、平稳的感觉。这几座亭子即：留佳亭、寄澜亭、清遥亭和秋水亭。长廊东侧的临水亭，名为“对鸥舫”；西侧的临水亭，叫做“鱼藻轩”。特别是留佳亭等四个象征着春、夏、秋、冬的八角亭，不仅建筑物本身是东西两侧各相对称，而且其匾额，亦是讲究对称的。
3．昆明湖水上石舫
古代，舫本指竹木筏，后来通指船，如三国时魏国王粲《赠蔡子笃》诗：“舫舟翩翩，以溯大江。”我国古代，人们将两船相并亦称“舫”。又如《国策·楚策一》：“舫船载卒，一舫载五十人，与三月之粮。”《索隐》：“舫，谓并两船也。”后来，在社会生活中，亦就逐渐演变成为将小船称之为“舫”了。如游舫、画舫。例如南宋词人姜夔《凄凉犯》：“追念西湖上，小舫携歌，晚花行乐。”
颐和园昆明湖上的石舫，其前身为明代时圆静寺的放生台。乾隆皇帝下谕旨营建清漪园时，拆掉了圆静寺，建起了万寿山大报恩延寿寺，将圆静寺的放生台改台为“船”，始更名为“石舫”。1755年始建的这座石船，其船体是采用巨大的石块雕造，建造成有两层舱楼。继圆静寺的放生台之意，每年一到农历四月初八“浴佛日”，即“浴佛节”，乾隆皇帝都要陪着他的生母孝圣皇太后到这个地方放生，表示他们信佛的虔诚。有点滑稽的是，这位孝圣皇太后也常在这里垂钓。她可曾想到过她钓上来的正是她以前放生的鱼虾？
这仅仅是昆明湖水上装饰景点“石舫”来历的一说。还有一说就是：清乾隆二十年（1755年）始建的这座“石舫”，除了用来观赏昆明湖景色外，更重要的是还用它来起一种警戒作用。乾隆皇帝曾经写过一篇《石舫记》，叙述建造石舫的原委，并援引唐代著名宰相魏徵谏唐太宗李世民所用的比喻：“水能载舟，亦能覆舟。”其意是说，船是由水浮起来航行的，但是使船翻沉覆没的也是水。《日下旧闻考·国朝苑囿》里，亦确有这方面情况的记载，例如“御制石舫记”云：
……石舫，盖筑之昆明湖中，不依汀傍岸，虽无九成之规，而有一帆之概。弥近烟云之赏，迥远风浪之惊。鸥鹭新波，菰蒲密渚。涌金漪而月洁，凝玉镜而冰寒。四时之景不同，朝暮之观屡易。彼之青雀黄龙，虽资济川，亦虞穿线，则何如一肖形而浮坎止艮，义两存焉。非徒欧米之兴慕也。且田盘之浮石，奇则奇矣，而或需乎云；香山之绿云，似则似矣，而或乏乎水。若夫凛载舟之戒，莫磬石之安，虚明洞达，职思其居，意在斯乎！意在斯乎！
这里进一步指出，取“载舟之戒”才能奠就江山永固，如磐石之坚。
我们还可以这样理解，就是：乾隆皇帝要冲破宰相魏徵的名言“水能载舟，亦能覆舟”，于是就下谕旨在昆明湖上建造了一座石船，命名为“石舫”，这样水就不能覆舟，用其来象征清王朝的统治，坚如磐石般地巩固。
后来，慈禧下令第一次重修石舫时，仍然沿袭乾隆皇帝时的做法，将石舫当放生、垂钓之用。然而在第二次重修时，其变化就比较大了，乃仿翔凤火轮样式，建起两洋舱楼，增设了“机轮”。石舫长36米，船楼为木结构，舱内墁花砖，嵌五色琉璃，陈设为西洋桌椅。因为盛夏季节，慈禧常常要在舱楼上用早点，吃夜宵，故又将石舫改名为“清晏舫”。
四、西堤六桥·铜牛和“耕织图”
《日下旧闻考》第五册“国朝苑囿”里载的原文：
昆明湖东西为长堤，西堤之外为西湖，其西南为养水湖。
［臣等谨按］昆明湖东堤设牐及涵洞，随时啟闭，西堤有六桥，详后条。
［臣等谨按］文昌阁御题额日为章于天，曰穆清资始。长桥南额日修蝀凌波，北日灵鼍（龟）偃月。廊如亭之为昆仑石，勒御制诗。其旁范铜为牛，背镌御制金牛铬，恭录卷内。
乾隆二十九年御制西堤诗
西堤此日是东堤，名象何曾定何稽？
展拓湖光千顷碧，卫临墙影一痕齐。
刺波生意出新芷，踏浪忘机起野跨。
堤与墙间惜弁地，引流种稻看连畦。
西堤之北为界湖桥，为桑苎桥，中为玉带桥，稍南为镜桥，为练桥，再南为柳桥，桥之北景明楼。
［臣等谨按］西堤六桥并直亘昆明湖。
乾隆二十年御制耕织图口占诗
玉带桥西耕织图，织云耕雨学东吴。
水天气象略如彼，衣食根源每廑吾。
解读：
根据《日下旧闻考》“国朝苑囿”里涉及的内容西堤六桥和东堤铜牛，以及“耕织图”可以以《西堤六桥》和《铜牛和“耕织图”》为题目，分别地说一说。
1．西堤六桥
西堤是颐和园里的西堤，是清乾隆年间修清漪园时，为了配合颐和园造园装景整体上的需要，仿著名的杭州西湖十景之一的“苏堤春晓”而建的。
颐和园，每年凡一到早春时节，这里的景观格外不一般，柳条吐绿，桃花放红，一条色彩缤纷的长堤，浮现在昆明湖的岸边上，人们行走在长堤上，宛如漫步在江南三月的西子湖畔（杭州西湖），其佳景真可堪称为“西堤春晓”，或叫做南有“苏堤春晓”，北有“西堤春晓”，再加上点缀了相当精美的古建筑——西堤六桥，这样，将昆明湖西边的西堤装饰得更加美丽了。
西堤六桥《日下旧闻考·国朝苑囿》载：颐和园内西堤之北为界湖桥，为桑苎桥（后改为豳风桥），中为玉带桥，稍南为镜桥，为练桥，再南为柳桥，桥之北为景明楼，西堤六桥并直亘昆明湖。
豳风桥它是一座平面长方形的屋顶。但从它的造型来看，可以说基本上与练桥相近似，亦为亭式桥，或曰亭桥。其桥西，则有耕织图、水村等景点，颇有江南水乡特色。
据《日下旧闻考·国朝苑囿》载：豳风桥原名“桑苎桥”。那么为什么被改名为“豳风桥”呢？
传说其原因是“桑苎”发音相近似“丧主”，而老佛爷慈禧丈夫文宗（爱新觉罗·奕□）咸丰皇帝“□”与“苎”同音，尽管奕□已驾崩多年了，但仍然是要讲究避讳，所以“桑苎桥”就被改名为“豳风桥”了。取这个名是，《诗经·豳风·七月》篇的“豳风”之意。桥西有仿汀南乡村的景点，又照顾到原“桑苎”的含义，这样，就两全其美了。
练桥这座桥精美的古建筑，在镜桥之南，为清代时的清漪园的旧名。这座桥为四角重檐攒尖顶，供观景与休憩之用。
这座桥，其名的由来，可以说是取意于南朝诗人谢朓《晚登三山还望京邑》诗：“余霞散成绮，澄汀静如练。”唐代的大诗人杜甫在《画鹰》诗里云：“素练风霜起，苍鹰画作珠。”练，其本意为把生丝煮熟，使之柔软洁白。然而，这里指水流之势的特点如“练”，即昆明湖之水，南流之势似如匹练，所以这座桥被命名为“练桥”。
柳桥西堤六座桥中最南端的这座桥，也是相当精美的，据说是清漪园被改名颐和园时，才被改名为“柳桥”的。然而这座桥的取名，据考证是出自大诗人杜甫的诗句：“柳桥晴有絮。”
乾隆赋诗云：
著个轻舠弄拍浮，漾沿直到柳桥头。
漫漫晴落谢家雪，却似山阴访戴游。
玉带桥西堤第三座桥，名曰玉带桥。其最明显的特征是桥拱高而薄，造型轮廓为流畅挺拔的曲线（尤其是在摄影图上看，相当明显），其桥身、桥栏，皆选用青白石和汉白玉石雕砌，洁白如玉，宛如玉带，故被命名为“玉带桥”。其桥的题额、对联，均为乾隆皇帝所书。
《颐和园楹联镌刻浅释》一书云：
玉带桥对联（东面）：
螺黛一痕平铺明月镜
虹光百尺横映水晶帘
意思是：湖中的玉带桥好比一弯黛眉平放在明镜之上，又如百尺虹光横照在水晶帘中。
玉带桥对联（西面）：
地到瀛洲星河天上近
景分蓬岛宫阙水边多