西羌的部落组织，是研究羌族史的基础。这个问题，关系到它的社会经济发展水平、分布区域、迁徙和同中原王朝的关系等，如果不解决，就无法对秦汉时期西羌的历史作出系统而全面的论述。
一、西羌的中心地区及其外迁
第一次系统论述西羌历史的是《后汉书·西羌传》，这是一篇提纲性的文章，它给我们描绘出了秦汉西羌状况较完整的画面。文中关于部落和部落组织写道：
其俗氏族无定，或以父名母姓为种号。十二世后，相与婚姻，父没则妻后母，兄亡则纳嫂，故国无鳏寡，种类繁炽。不立君臣，无相长一，强则分种为首豪，弱则为人附落。又说：
羌无弋爰剑者，秦厉公时为秦所拘执，以为奴隶。后得亡归……遂俱亡入三河问。诸羌见爰剑被焚不死，怪其神，共畏事之，推以为豪。河湟间少五谷。多禽兽，以射猎为事，爰剑教之田畜，遂见敬信；庐落种人依之者日益众。其后世世为豪。至爰剑曾孙忍时，秦献公初立，欲复穆公之迹，兵临渭首，灭狄戎。忍季父印畏秦之威，将其种附落而南，出赐支河曲西数千里，与众羌绝远，不复交通，其后子孙分别，各自为种，任随所之。或为牦牛种，越嶲羌是也；或为白马种，广汉羌是也；或为参狼种，武都羌是也。忍及弟舞独留湟中，并多娶妻妇。忍生九子为九种，舞生十七子为十七种，羌之兴盛，从此起矣！
这段有线有面的论述，使我们对西羌早期的历史有了概括的了解。
秦厉公在位，当战国初年，前476～前443年，无弋爰剑进入湟中羌人地区，当不晚于前443年。至其曾孙忍时，秦献公初立，即前384年后的二三年，其间，4代约60年。在此期间，由于无弋爰剑的带动，使“少五谷”的湟中羌人增加了粮食生产；分散的氏族部落在他的影响、组织下，结成了早期部落大联盟，无弋爰剑的子孙成为世袭的部落联盟盟主，西羌社会发生了巨大变化。
西羌的分布，以河、湟间为中心，向四处扩散。印种羌出赐支河曲西数千里。赐支河曲指今青海贵德县西共和县南地区，其西数千里，当越过柴达木盆地到达祁连山西端的敦煌祁连间至阿尔金山一带。牛羌称越嶲羌，以其居于越嶲水而得名，越寓水在川西越嶲县发源，北流入大渡河，今为彝族居住区，古时为麓牛羌所居，这是迁往最南部的一支。白马羌在西汉时的广汉郡，郡境有甸氐道、刚氐道。县有蛮夷日道，地名称氐；可见氐人的势力大于羌；汉代在此有白马羌，又称白马氐，氐羌逐渐融合。郡境有阴平道，《华阳国志》阴平道条记：境内有黑水羌、白水羌、紫羌。白水即今白龙江，黑水为其上源支流，可见阴平以北为白马羌及其分支的势力范围。参狼羌在武都郡，郡有氐人，羌与氐杂居。这样，我们就可以看出，在战国中期，西羌的分布地区以河湟为中心，东部到达今甘肃的武都地区、四川的平武、青川一带，东南越过大渡河到达四川大凉山彝族自治州西部；西部到达酒泉敦煌南山和阿尔金山一带，广数千里。这就是西羌部落的分布范围。不过，上引文说：印羌“与众羌绝远，不复交通”；实际上牛羌也是如此，《史记》、《汉书》将其列入西南夷传，不再称羌，就是明证。
忍传至子研，臣属秦孝公。孝公约于公元前4世纪中叶组织92个戎狄部落首领入朝周显王，研在其列，从此无弋爰剑的嫡系部落改称研种。从爰剑至研嫡系部落的居地，《西羌传》记：研种十三世传至烧当，烧当又传至玄孙滇良，“世居河北大允谷”。东汉时大允谷（又作大榆谷）多次出现，位置在今贵德县大河以北；但是，这个地区的自然条件并不好，致使居于此地的烧当羌，“种小人贫”，显然与无弋爰剑推广农业生产的情况不符。今西宁市西北有条河叫西河（下西河），湟中县地图称其为允谷川，正是卡约文化分布地区。遗址沿河绵延50余里，考古学者认为卡约文化就是羌族文化。把这些情况综合起来考察，可以看出，从无弋爰剑至研，羌人活动的政治中心在今西宁西北下西河到西宁市地区，而不在别的地方。贵德县境的大小允谷，是烧当羌被先零羌排挤出湟水流域中部地区后另起的地名，原居地为允谷，新居地亦称允谷，后译写为榆谷。
允谷的允读音如何，与研有何关系，过去无人留意。《汉书·地理志》金城郡辖允吾、允街二县。应劭和孟康注：“允音铅。”研，古代亦可读千。《集韵》、《韵会》：“倪坚切”，《唐韵》“五坚切”，今陕西省淠水简化为千水，汧阳县简化为千阳县就是从古音而来，研、淠原音相同。这样，允谷就是研谷，允吾、允街大概就是研种羌的分支部落迁居此地所起的地名。研种羌在西汉初年的部落分布，东至湟水下游和乌逆水，西南至河曲，南至大河，北至浩门水流域。
二、部落名称和部落联盟
无弋爰剑进入羌中地区前后，西羌的社会状况是“氏族无定，或以父名、母姓为种号”和“不立君臣，无相长一”，就是说还处在原始氏族部落制阶段。“杀人偿死，无它禁令”，说明私有制还没有发展到用法律保护的程度。至于“妻母”、“纳嫂”，则是为了氏族部落的发展。此后，西羌的社会开始慢慢发生变化。
促进这种变化的力量，是生产的不断发展。爰剑“教之田畜”，逐渐改变了河湟间“少五谷”、“以射猎为事”的生产状况，使经济迅速得到发展。经济的发展推动着社会组织的变化，原先各氏族部落间“无相长一”，在无弋爰剑的感召下，逐渐结成了早期的部落联盟。“庐落种人依之者日益众”，正是形成过程中的具体表现。从此，以湟中地区为中心形成的联盟，开始了无弋爰剑家族“世世为豪”的稳定时代。不仅如此，其子孙还被派出分领各部，“忍生九子为九种，舞生十七子为十七种”，通过这种形式至少把河湟地区及其附近的诸羌部落组织在联盟中。不过，这种联盟限于生产水平低下、经济基础薄弱，还没有发展到建立国家政权的程度。参加联盟的成员，并不受盟主的强力约束，当秦献公的兵力逼近时，就是无弋爰剑家族领导的部落，也没有结成抗秦的军事同盟奋起抵抗，而是“任随听之”。部落间“更相抄暴，以力为雄”的传统依然存在。最突出的是先零羌以武力夺占了无弋爰剑嫡系研种——烧当羌所占的湟水中游富庶地区，使自己富强起来，成为这一带的盟主。不管以后结盟的内容、形式如何变化，部落制一直是西羌社会的基本组织形式。
汉代西羌的部落名称，大概有三种类型：
一种是以动物名称命名部落名。这种名称比较原始，大概早期西羌的部落名称多采用这种称号。以动物名称命名，在易洛魁人中也存在。西羌的这类部落有黄羝、白马、参狼、旄牛、黄牛等。
黄羝，是一种大角羊，青海循化撒拉族自治县发现的古墓群中，有以大角羊为题材的花纹图案，还有许多残留骨骸。从图案看它可能与图腾崇拜有关，但也是一种生活资料。
旄牛，牛的一种，“无角，一名童牛，肉重千斤，毛可为毦”。毦是一种极好的似缨装饰品。旄牛在西羌地区分布广泛，现今藏族地区仍盛产旄牛。但以其命名部落，必然有它的特殊原因，可能与崇拜有关。
白马、黄牛，都是家畜，马可乘骑，牛是乳肉食佳品。唯参狼既不能肉食，又不能役使，可能是凶神崇拜。易洛魁人中也有以狼和其他凶兽命名的部落，大概都属此类。白狼部后来作白兰。
一种是以“父名母姓为种号”的部落名。父名和母姓，实际上代表父系社会和母系社会两个发展阶段。无弋爰剑入羌前，西羌的一些部落已经完成了由母系向父系的过渡。恩格斯说，这种革命不侵害氏族中任何一个成员的利益，所以很快就实行了。但是母系氏族依然存在，两者并行。从无弋爰剑开始，父权制很快发展，无弋爰剑用他的子孙的名字命名部落名，很快使许多母系氏族转向父系氏族。恩格斯说：“用父亲氏族的族姓之一来给子女取名字，用这种方法把他们列入父亲的氏族，以便他们能继承自己的父亲”，接着引用马克思的话说：“借更改名称以改变事物，乃是人类天赋的诡辩法。”到西汉初年，西羌部落中已很难发现以母系为名的部落名号。除烧何羌中有老妇比铜钳，一度为“种人所信”，率领该部归附汉朝外，别无记载。比铜钳也未因此改变部落名号，该部落仍称烧何。
用父系族姓之一给子女取名，在爰剑至忍几代中史料记载缺乏，无法考知，但从忍之子研开始逐渐就明显了。前已述及，从研开始，部落以研为号，研的子孙部落有大开（开）、小开（开）、罕开（开、井、刀）。兀，现读wu，实为千音转来。今关中地区仍有此姓，并有村名。汉代最强的西羌部落之一是先零羌，先也是研（千）的谐音。西汉时，这些部落的分布，东至天水郡的罕井县，西至青海湖以西到祁连山，南至贵德循化，北至庄浪河的允街，范围广阔。允街、允吾的允读铅，应是研种的子孙部落。
研嫡系传至烧当，部落以烧当为名，它的分支部落又出现烧何。烧当羌的别部为当煎、当阗，嫡系为滇良。滇良之子为滇吾，滇吾之子为东吾，东吾之子为东号。滇吾之弟为滇岸，滇岸之子、东吾之堂弟为迷吾。迷吾之子为迷唐。这些名字的规律，是仅取父名中的一字为自己名字的组成部分，以表示具有血缘关系，但无严格排列顺序。堂兄弟之间似乎也有一种排辈的意思，但不严格。烧何羌的兄弟部落有封何、留何。先零羌传至滇零，滇零之子为零昌，是父子连名制。通过对这些关系的研究，就可看出无弋爰剑子孙在西羌中的影响。
还有一种是以地名命名的部落名称。这种名称分两种情况：一是由部落名称转变为地名，地名与部落名并称；一是由已有的地名命名部落名。这类名称，大都是他称，而非自称。甚至起初自己还不知道自己有这种名称，但时间久了，也就接受了这种称号。
属于第一种情况的，如勒姐羌。以（姐）为名号的部落，西羌中较多，如乡乡姐、牢姐、弥姐、勒姐为其一种，都是兄弟部落。勒姐羌所居之地，后来称勒姐溪。《水经注》：“湟水又东勒且溪水注之。水出县东南勒且溪，北流经安夷县城东，而北入湟水。”可见，勒姐溪是由勒姐羌居此而来。今青海湖又称先零水，也是因先零羌居此得名。
第二种情况更多。《西羌传》记：参狼羌迁于武都，又称武都羌；白马羌迁居广汉，又称广汉羌；旄牛羌迁至越嶲，又叫越嶲羌。越嶲是由越嶲水而得名。东汉时烧当羌的一支居于陇西成纪县之长离川，称长离羌。汉书《汉书·西域传》记有“大种赤水羌”，《华阳国志》载有白水羌、黑水羌等，都是因地名命各其部落名。这些水名都是汉语名称，后来该部落也习惯于这种称号了，魏晋南北朝时期，关中北部地区就有这种部落名号的大批羌人。
另外，如发羌、大牂（羌）、龙桥（羌）等，大概是古老的名称，内涵是什么，就无法搞清楚了。
部落是生产和生活的基本单位。但是为了生存的发展，部落之间必须结成部落联盟。联盟内部进行经常的经济交流，促进生产的发展，当部落遭到外来侵犯时，联盟成员就要奋起抵抗，保卫部落安全。部落和部落联盟都不是一成不变的，“强则分种为酋豪，弱则为人附落”，正是这种分裂一联合、联合一分裂的具体表现。
无弋爰剑是早期部落联盟的首领，但他死后，联盟解散，“子孙分别各自为种，任随所之”，这个“种”就是分支部落后来至研，许多西羌部落又在研的旗帜下联合起来。西汉元鼎五年（前112年）西羌中的先零羌又与封养、牢姐等部“解仇结盟”，联合反抗汉朝的扩张。
部落与部落之间，不是结成联盟的关系，“便都算是处在战争状态”，保持敌对局面。要结成联盟，首先就要解除敌对状态，交换信物，互送人质，取得对方的信任和谅解。“解仇”、“交质”、“结盟”，是西羌部落结盟时常见的程序。元康三年（前63年），“先零遂与诸羌种豪二百余人解仇、交质、盟诅”。“盟诅”是结盟时共同发表的誓言。章和元年（37年），烧当羌首领迷吾被杀，其子迷唐“与烧何、当煎、当阗等相结，以子女及金银聘纳诸种，解仇、交质、结盟”。汉代西羌与汉朝政府作战，动辄出兵士十余万人，都是这种联盟的力量。
但是，这种因战争需要结成的军事性联盟，由于没有共同的经济基础把他们联系起来，因而是不稳定、不持久的。一旦战争结束，互相交还人质，部落间又处于“战争状态”。西羌部落间由于生产发展缓慢，多次结盟又解盟，始终未能把结盟发展到建立起统一的政权，使西羌社会长期处于停滞不前的落后状态。
另一种形式的结盟，是比较稳定的联盟，范围虽然比较小，但持续时间却长。
罕开羌是罕羌与开羌的联盟，早在西汉初年业已形成。罕原居于枹罕。《汉书·地理志》金城郡枹罕县条应劭注：“故罕羌侯邑也，袍音铁。”此侯为何时所封，不得而知。开为研种羌的支派，又分大开、小开。西汉宣帝时，罕开联盟已经存在，并配合赵充国解决了西羌的反抗斗争。这个联盟组织，后来又分出许多部落，但名号仍称罕开。魏晋南北朝时活动于关中渭北的羌人中，仍有此种名号。可见这种联盟是长久稳定的联盟。
先零羌原先的部落比较大，在同汉朝的斗争中又多次扩大联盟，进一步壮大了自己的力量。虽然有些同盟者离散而去，却仍有一部分部落长期依附于先零。西汉到东汉，汉朝对先零羌的武力镇压大小达十余次，并不断把降俘迁至内郡，而先零羌的力量仍在发展。永初元年（107年），滇零领导的西羌大起义从陇西塞外打到安定，席卷陇东、北地，东下赵魏，南入益州，并在北地郡建立政权，自称天子。尽管首先起义的不是先零，但起义是在先零羌响应以后才迅速把斗争推向高潮。可见先零羌有一个比较稳定的内部联盟组织。先零羌的内部联盟能够存在，主要有两个原因。一是他们击败烧当羌占有的湟中地区后，利用当地有利的自然条件发展生产，有了一定的经济基础。汉武帝驱逐先零羌，其中一部分进入青海湖周围，另一部分居于贵德县一带大小榆谷，这里土地肥沃，宜农宜牧，兼有西海鱼盐之利，密切的经济联系，加深了互相之间的依赖关系。共同经济的发展，为部落的稳定、巩固奠定了物质基础。因此，虽说战争频繁，而部落组织仍能够存在和发展、延续。二是“血族复仇”起着不可低估的作用。从汉武帝时开始，汉朝镇压西羌，首当其冲的就是先零羌。先零羌的首领被无辜杀害者不下数十人，战死者更是难以估算，部落群众死伤者不计其数。这些都严重伤害了先零羌的感情。先零羌反对汉朝政府的斗争，既是民族斗争，也是阶级斗争。以阶级斗争为动力，用民族感情号召群众，“把亲属部落联合在一起”，“对外的冲突，则由战争来解决，这种战争可能以部落的消灭而告终，但决不能以它的被奴役而告终”。先零羌正是由于坚持不懈地斗争，才使自己发展、壮大。但它不会摆脱汉朝的统治。
三、部落和部落分布
西羌的部落及其分布状况，汉朝政府当时的了解也是很有限的。《西羌传》在总述中说：