还不到上工时间，孟尚海的爸爸就起来了，他想多睡会儿，但腰痛病又犯了，痛得他头上直冒汗，根本躺不住。今天犯病的原因是因为儿子。那阵，他也听到叶梅的呼叫声了，听那焦急可怕的呼叫，好像出了什么人命关天的大事，就准备起来看看。他想，叶梅家虽然跟他们工人阶级是死对头，但叶梅是个学生，通过劳动改造，是可以教育好的，因此见死不救不合适。他正要起来，就见儿子已经冲了出去。儿子去了，他自然就不去了。她们是什么人？他父子俩都去算怎么回事？就又躺下。
这一折腾，他就躺不住，睡不着了，就又想儿子跟叶梅的那些事。这一想，那腰就渐渐痛起来。天快亮了，见儿子还不回来，知道他肯定在叶梅家，又跟叶梅搅缠在一起，心里那火就呼呼直往外蹿，腰即刻猛烈疼痛起来。本来，这段时间他见儿子跟叶梅来往少了，公社又选拔他去学校教书，心情渐渐好了，脾气也不那么火爆了，腰痛病也没再犯过，但现在他老毛病又犯了。他后悔那阵应该拦住儿子。
人啊，心不能太软，特别在原则问题上，一软就必定出大问题。他后悔地用拳头狠狠敲打自己的额头和腰伤。快到上工时间了，还不见儿子回来。他终于忍不住了，忽地站起来，叫嚷着：“好小子！看我今天不砸断你的腿！”披上衣服，连帽子也没戴，拎起地窝门口的铁锨，向叶梅家地窝子走去。
白毛风在天亮后渐渐停息了。马蹄湾空旷的荒野里，白一片，黑一片。白的是风刮到沟洼里的积雪，黑的是狂风刮去积雪，揭开地皮后裸露出来的黑色砾石。他迎着凛冽的寒风来到叶梅家地窝前，看到地窝子巷道里几乎被残雪填平了，人进出踩踏的窄道里，全是黑色的泥斑，看来里面有人，便站在巷道口火爆爆地吼叫：“孟尚海你给我滚出来！滚出来！”半天见不出来，又喊了几声，还是不见人影，就准备进去把儿子揪出来。这时见叶梅揉着发红的眼睛出来了。他直冲冲地问：“孟尚海呢？”
叶梅说：“一个小时前就去了学校。”她为了给孟尚海打掩护，随口说了句谎话。其实孟尚海刚刚离开，要是他早来五分钟，就在这里“遭遇”了。孟尚海的爸爸不相信，走下地窝子巷道，伸长脖子朝里望了望，见真没人就转了出来，恼怒的眼睛盯着叶梅狠狠地说：“他再要往这儿跑，我砸断他的腿！谁要跟他来往，我也不客气！”边说着边把铁锹在雪地上嚓嚓狠戳两下。
他表面在警告孟尚海，实际上在警告叶梅。叶梅感觉他那把铁锨就戳在她心肝上，心里猛地酸痛。
移民们开始上工了。他们从农场那片地窝子里走出来，三三两两往垦荒工地上走，雪地上留下歪歪扭扭的脚印。天气很冷，满世界弥漫着白蒙蒙的雪粉，人们呼哧呼哧喷着白色的雾气，男人的棉帽檐前和女人围巾两侧，全是厚厚的冰霜，还有眼睛睫毛上。孟师傅对叶梅说：“上工时间到了，快叫你妈起来上工，不要再磨蹭了。”叶梅听此话就忍不住哭了：“孟大叔，我妈她摔伤了，我要请假……”
“请假？——摔伤了，重吗？”孟尚海的爸爸问。
叶梅说：“很重，到现在还昏迷不醒……”他想了想说：“那你去马秘书那儿请假吧，我管不了。”扛起铁锨转身走了。
叶梅就嚎啕大哭起来。
已经三天了，叶梅妈还没有清醒，一直在昏迷中。
叶梅请假守在妈妈身边，给妈妈擦洗伤口，喂水服药，一勺勺灌着从食堂打来的菜汤，寸步不离陪着。自从那天孟尚海的爸爸“打黑牛惊黄牛”警告她后，她便劝孟尚海不要再来她家的地窝子了。他不听，利用晚上偷偷过来照看她妈妈，让她休息休息，合合眼。孟尚海白天没有空闲时间，就是有空闲，也不便过来。因为那天他爸爸又狠狠教训了他，叫他远离叶梅，否则他爸爸要砸断他的腿。父亲的脾气，孟尚海清楚，他说得出，就做得到。他虽然不害怕父亲砸他的腿，但他觉得得注意注意，躲开父亲监督的眼睛，不要引起什么麻烦，于他自己，于叶梅都好。这中间，陈教授也在晚上偷偷过来，给她妈妈换药，观察治疗。他跟孟尚海的想法一样，尽量躲避邱生辉和马屁精，不被他们发现，不引起什么麻烦。
一连几天，叶梅都没有好好睡过觉，又因她和妈妈没去上工开荒，马屁精通知农场食堂，每天只给叶梅和她妈妈打一个人的饭。叶梅只好饿着肚子。本来她的身子就消瘦羸弱，几天下来便消瘦了一圈，脸色青白发绿，颧骨高耸，眼睛深深陷了下去。但她为了妈妈，忍饥挨饿，坚持着，苦熬着。
已经是第四天了，妈妈还在昏迷中。叶梅见此情景，一筹莫展，心急如焚。天啊！这可怎么办啊？她的命怎么就这么苦，人生的道路怎么就这么坎坷不平啊？她刚戴上右派帽子，就遣送到这里，来这里又接二连三遭遇这样那样的灾祸。这几个月在牛大壮和老妈妈他们的热心帮助下，原本死却的心刚刚萌动起一点生活的希望，刚刚尝到人生的甜头，牛大壮突然去了，她失去了生活靠山，还没有从悲恸中挣脱出来，现在妈妈又摔伤了。如果说牛大壮的死，破灭了她的生存目标，那么妈妈的遭遇和饥饿威胁，就使她失去了生活的全部希望，精神彻底崩溃了。她觉得一切都完了，活着已经没有什么意义。这天，叶梅跪倒在妈妈面前，神情木然地说：“妈妈，女儿走了，女儿对不起妈妈，以后妈妈就自己照顾好自己吧……”说完，深深磕了三个头，站起来走出地窝子。
地窝旁有条深深的洪沟，只要跳下去，一切都解脱了。她在上海时，就几次想投身黄浦江，了却自己这悲苦的生命，但妈妈把她看得很紧，她的“愿望”始终没能实现，现在妈妈昏迷着，什么也不知道，她可以实现自己的愿望了。天已经黑了，野地里没有人影，没有声响，寂静得有点可怕。叶梅心里说，这无情的苍天，那晚把妈妈卷下沟崖，第二天风却停了，雪住了，转晴了，接连几天，一丝风也没有了，朗朗的。她恨死了这鬼天气。
那洪沟距离叶梅家的地窝子大概二百多米远，叶梅却步履踉跄着，半天走不到跟前。终于到沟崖边了，她站在崖上朝沟底望着，沟很深，黑洞洞的，好像无底深渊，又好像虎豹大张着血口要吃人。但此时此刻，她却没有半点害怕的感觉，在那儿孤独独地立了一阵，捋了捋额前的乱发，向深渊迈出去……但，就在她抬脚要迈出去的瞬间，妈妈那慈祥可怜的脸庞突然出现在她面前。自从爸爸逃往香港后，妈妈没有别的亲人了，只有她这样一个女儿。她是妈妈的心头肉，是妈妈唯一的精神支柱。妈妈疼爱她，喜欢她，离不开她。她如果迈出这一步，一切痛苦悲伤将全部消失了，解脱了，而留给妈妈的是什么？——是深重的痛苦，是深重的悲伤。这样做是不是太自私，太无情无义了？叶梅在即将迈向死亡深渊的关键时刻，内心深处突然发出这样的自我拷问。最后慢慢收回脚，定立在那儿了。良久，突然哭喊一声：“妈妈呀——”转身跑回地窝子，扑腾跪倒在妈妈身旁号啕大哭……
晚上孟尚海来了，问她怎么了，发生了什么事？叶梅摇摇头，没有告诉他。她觉得自己面对苦难，面对悲伤，采取轻生逃避态度很羞愧，对不起妈妈，也对不起帮助爱护她们的老妈妈、牛大壮和孟尚海。但后来孟尚海还是知道了，他在那儿愣怔了半天，突然炸雷般扔出两句话：“没出息！我孟尚海看不起你！”这两句话，如铁石掷地，沉重有力，强烈地震撼着她的心灵。
这天中午吃饭时，老妈妈又来叶梅家了。老妈妈仍提着那只篮子，里面仍装着糠菜馍馍。她知道食堂只给叶梅和她妈妈一个人的饭，叶梅没吃的，正在挨饿。那阵，叶梅正背靠着地窝墙壁，耷拉着脑袋坐在火炉旁打盹。老妈妈见叶梅困顿的样子，便没有惊动她，把馍馍篮子放在泥炉上，拿件衣服轻轻披在她肩上，又给叶梅妈盖好被子，轻轻坐在了旁边，等待叶梅醒来。
牛大壮去了才十几天，老妈妈的头发却全白了，脸上的皱纹更深更长，好像干枯的核桃皮，又像纵横交错的沟壑。叶梅醒来后，看见老妈妈来了，叫声“老妈妈”，扶着泥炉要站起来。老妈妈忙说：“不起来，不起来。我来照看你娘，你歇着歇着。”叶梅不听劝，还是费力地站了起来，看到老妈妈又送来吃的，就急了：“老妈妈怎么又拿吃的来了？怎么又……这不能，这不能啊！”老妈妈说：“女子，看你都成啥样了，还说这种话呀！”拿出糠菜馍说：“吃吧，吃吧，老妈妈知道你饿了。”
叶梅推搡着，坚决不接。这次说什么她也不能收老妈妈送的馍馍了，她老人家也在吃糠咽菜，也在挨饿呀！再说大壮不在了，以后老妈妈的生活会更加艰难，让老妈妈经常接济她们，怎么行？
一想起牛大壮，叶梅心里又涌出一股悲痛，扑到老妈妈怀里哭起来。老妈妈抚着叶梅的肩说：“孩子，不要哭，不要哭，多保重身子！”她知道叶梅几天几夜没有好好休息了，就说：“我来照看你妈妈，你去躺躺吧。”
叶梅确实乏困了，就躺倒在地铺上。这一躺就到了下午。叶梅起来后要给老妈妈弄点什么吃的，老妈妈说她不饿，就回家去了。老妈妈送来的馍馍放在炉台上，叶梅看见了，叫着“老妈妈，提上篮子——”提着篮子追了出去，但老妈妈已走远了。叶梅站住了，她清楚就是追上去，老妈妈也不会带走馍馍，便转回地窝子，准备安顿好妈妈，亲自把馍馍给老妈妈送回去。