这天早晨叶梅和她妈妈扛着铁锨上工地了。
叶梅和她妈妈的出现，即刻招引来很多人的目光。孟尚海跑来悄声问叶梅：“你们怎么来了？身体好了？”叶梅摇摇头。孟尚海说：“那你还跑来干什么呀，快回去吧，开荒的活儿很重，你和阿姨都有病，这可不是闹着玩的！”东山坡下搭地窝的牛大壮，也跑过来劝说：“大婶你们都有病，再休息几天，等身体好转再上工。”几个移民见叶梅和她妈弱不禁风的样子，也同情地劝说。面对大家的热情关怀，叶梅和妈妈不知说什么好，只是鼻腔发酸，眼睛发涩，但母女俩却不能回去，因为邱生辉让马屁精通知她母女今天必须上工开荒。马屁精已来到工地上，给她母女划定了开荒区域和开垦数量，并命令说：“今天的任务必须今天完成，完不成任务就不能回家吃饭。”又指派孟尚海的爸爸监督她母女。
孟尚海的爸爸对这样的工作，熟悉且很乐意。因为他从临解放那天起，就是工人纠察队队员，夜晚和工人们值夜巡逻，保卫工厂，维护社会秩序，还监视着几个死不悔改的资本家。后来厂里的工人纠察队改为治安保卫处等等，不论怎么变换名称，他一如既往肩负着厂里交给他的光荣而艰巨的保卫治安工作。现在来了马蹄湾，农场让他监视叶梅和她妈妈，他自然愉快接受。这样的监督，叶梅妈早已习以为常，并不往心里去，但孟尚海却对父亲接受这样的“重任”特别反感，他劝他爸爸不要揽那些破事，他爸爸却严肃地说：“这是农场分派给我的艰巨任务，是组织对我的信任，别人想承担，还没有资格哩！”孟尚海听着哭笑不得，又没办法。
此时，孟尚海的爸爸见儿子和牛大壮劝叶梅和她妈妈回去，马上意识到这是政治原则问题，来不得半点马虎，便上前严厉批评儿子孟尚海：“你为谁说话？一个被管制劳动的人，怎么可以想来就来，想回就回去？胡闹！——这里没有你的事，你给我马上回工地干活儿！”孟尚海见父亲脸色冷硬，口气坚决，不敢再说什么，望着可怜的叶梅和她妈妈无奈离开了。孟尚海的爸爸又对其他几个移民说：“你们也去干活吧！不要再劝说了，让她母女俩上工开荒是场里的决定，不是可以随便改变的。”那几个移民也爱莫能助，默默离开叶梅和她妈妈。因为大家都有垦荒任务，再说如果跟叶梅和她妈过于亲密，会给自己招来不必要的麻烦。牛大壮见孟尚海的爸爸口气严厉，也叹了一声，无奈离开了。
马屁精给叶梅和她妈妈划定的荒地高低不平，乱草丛生，还有三四块大石头，好像牦牛卧在那里。要把这片乱石滩开垦平整，是需要花费很大气力的。叶梅和她妈妈都没有开过荒地，望着这片乱石滩，老虎吃天不知从哪里下口。牛大壮看到了，又转回头来教她母女怎么干。她母女俩便根据牛大壮传授的经验，先清除地上的石头，再平整土地。
那些石头大半都埋在沙土里，有的只露出半截，还有的牢牢冻结在土地里。母女俩用铁锨挖，用撬杠撬，才把挖出来的石头搬出去。叶梅从小到大，除了在学校参加过植树活动外，没有摸过锄头和铁锨把子，一会儿便累得腰酸腿痛。加上天气寒冷，转眼间手冻肿了，指头僵直如棍，棉绒手套也被石头磨烂，掌心里打起几个血泡，一碰就钻心般痛！这时高原反应愈加严重，她喘气困难，头痛眼花，坚持不住了，扔下手里的铁锨，坐在地上哭泣起来。叶梅妈因过去常参加劳动，相比女儿要柔韧得多。她咬着牙坚持干着，见女儿坐在那儿哭泣，过去捧住她的脸取暖，又揭开自己的棉衣襟，把女儿的手包裹在自己胸前，用自己的体温给女儿取暖。叶梅原先低声哭泣，见妈妈这样，哭得更厉害了。妈妈把她紧紧搂在怀里，忍不住流出了眼泪。此时此刻她也没有办法慰藉女儿，只有用自己的身子，用温暖的怀抱。但叶梅仍浑身哆嗦，低声叫着：“妈妈，我头痛胸闷，浑身都疼疼，冷冷冷冷冷……”直往妈妈怀里钻。妈妈没有了主意，抬头看看，见荒野里有人燃起柴草取暖，便捡来开荒时挖出的柴草点燃，让女儿取暖。
孟尚海的爸爸看到叶梅和她妈妈半天不干活，在那儿烤火，便要过去监督。孟尚海追上去拉住他：“爸，不要去，你没看她母女多可怜，就让她们烤烤火，歇一歇，你管那么多闲事干什么？”他爸爸严厉说：“你小子胡说什么？这不是闲事，这是农场交给我的政治任务，是对管制对象的监督改造。”孟尚海挖苦说：“什么政治任务，这是他们欺负人。你不要拾根鸡毛当令箭！”他爸爸忽然火了：“什么？你胡说什么？像个工人阶级后代吗？像个好青年的样子吗？”孟尚海又要争辩，他爸指着他的鼻子吼道：“你再要这样，看我怎么收拾你！”推开孟尚海，径直走到叶梅妈面前，公事公办地呵斥道：“起来干活，干活，别人都热火朝天开荒，你们躲在这里烤火，耍滑……”叶梅妈慌忙起身应道：“是是……”他又警告：“不能拖拖拉拉，不能耍滑，要老老实实，好好改造！马秘书说了，完不成任务不能回家，还要受罚！”
“是是是……”叶梅妈又机械地低头应是。
孟尚海的爸爸板着面孔不停训斥，但不论他怎么训斥，叶梅妈只是低头应是，没有半点抗拒的意思。孟尚海的爸爸大概觉得没意思了，转身准备走，但见叶梅还坐在火堆旁烤火，忽然提高声音呵斥道：“怎么还不动？抗拒改造啊？”
叶梅仿佛遭受雷击，双肩震颤，拿起地上的铁锨，摇摇晃晃向工地走去。妈妈望着摇摇晃晃的女儿，心里乱箭穿射，悲伤至极“——我可怜的女儿啊”！
旁边开荒的孟尚海见爸爸呵斥叶梅和她妈妈，一股愤怒油然而生：爸啊！你怎么忍心呵斥她们？怎么忍心监督她们？怎么这样对待一个弱女子啊？你没看见她们母女多可怜吗？难道你连一点同情心、一点怜悯感也没有吗？他真想上去把爸爸拉回来，或者扇爸爸一个耳光！他眼眶里涌出泪水。
乔育玲正在挖地，见此情景，忽然发现她所追求的孟尚海跟叶梅关系不一般，“难怪这些日子他不理我，难怪……”她忽然心生悲酸，一股泪水涌出眼眶。她为了爱情，已经付出不小的代价：在上海时拒绝了几个小伙子的猛烈追求，见孟尚海来马蹄湾农场，又忍痛放弃了工厂的工作报名前来……没有想到他现在跟叶梅热火起来……
一瞬间，她做出一个决定：要让孟尚海说一句话，到底喜欢不喜欢她？爱不爱她？如果他不爱她，她马上就离开马蹄湾！她做出这样的决定后，当即准备过去跟他摊牌，但看到他身旁有人，便等待中午收工。
中午收工了，她准备过去，又见孟尚海去了叶梅和她妈那儿。她当场就跌坐在地上，哭泣起来。孟尚海的爸爸见她哭泣，蹲下去问：“阿玲，怎么啦？受什么委屈啦？”她不抬头，只是哭哭哭。孟尚海的爸爸看她伤心的样子，又问：“孩子，哪个惹你了，给大伯说，让大伯替你去收拾他！”听到这句话，她抬起头说：“是是……”但只说出几个“是”字，下面的话就咽了回去，变为大哭了。这种事她怎么好意思向他说？她虽然是新社会的青年人，也有文化，但她还没有大方到在男方的父亲面前诉说这种痛苦和悲伤的程度。孟尚海的爸见问不出原由，就直起腰，摇摇头走了。他哪里知道，伤害她的正是他的儿子。
工地上的人差不多都回家了。乔育玲看到孟尚海仍跟叶梅和她妈妈说话，狠了狠心离开了工地，准备在晚上找他摊牌……
太阳掉到西山后了，叶梅和她妈妈还在工地上干活，地里的杂草荆棘全砍了，满地的小石头也挖了，只剩三块大石头，好像钉子钉在地上。叶梅和她妈母女俩想搬，搬不动，用铁杠撬，撬不起来，反而把她俩折腾得直打喘。叶梅感到胸口憋闷，天旋地转，对妈妈说：“咱们不干了，回家！”
妈妈说：“傻孩子，完不成任务怎么行？”
叶梅说：“妈妈！再要这样硬撑下去，咱们就别想活了！”她确实感到不行了。她清楚这是极度劳累，极度缺氧，极度饥饿，身体极度虚弱的症状，再要硬撑下去，真会倒下去。妈妈说：“女儿，你去歇着，妈妈再坚持坚持……”她清楚邱生辉正在寻找她母女的把柄，如果完不成垦荒任务，正好撞在他的枪口上，但叶梅却豁出去了：“不管他，我就是不干了，就是要回家，看他们怎么样？”说着就要走，妈妈劝说：“傻女儿，他们巴不得你这样！”拦住女儿。
叶梅泄气了，坐在地上流起眼泪来。这都是为什么呀？她做错了什么？犯了什么罪？怎么就贬罚到这里受这样的酷刑？她越哭越伤心。
很晚了，黑沉沉的野地里有人朝她们走来。叶梅见是牛大壮，站起来问：“你怎么来了？”牛大壮不说话，抓起撬杠便撬那几块大石头，过了几分钟，孟尚海也来了。她问：“你怎么也来了？”
孟尚海也不说话，过去跟牛大壮一起干活。