古时候从沙里淘金，是用水冲砂，由于金粒比砂粒重，砂被冲走而金粒留下。
那么能不能用类似的方法把性质不同的有机物分开呢？
20世纪初，俄国生物医学家茨维特发现，将植物叶破碎后用石油醚浸泡，把得到的浸泡液倒入一个装有碳酸钙、三氧化二铝和蔗糖的玻璃管中，再加入石油醚，任其从玻璃一端流向另一端，结果玻璃里不同的部位显示出不同的颜色，上边是绿色，中间是黄色，下边是另一种黄色，形成像光谱一样的色带，这个柱子就叫色谱柱。他把里面的彩色柱取出来，按不同颜色切成几段，再用乙醇将它们分别溶解下来，结果上边是叶绿素，中间是叶黄素，下面是胡萝卜素。这种现象实际是不同色素在柱子上的吸附能力不同，被吸附柱把它们彼此分开。茨维特把这种方法叫色谱法，但后来这种方法也用于分离无色物质，不呈现色谱带，不过色谱这个名词却沿用下来了。
茨维特的工作当时并未引起科学家的重视，直到1931年，化学家库恩认识到色谱分析的意义，并开始进一步研究这种方法。到50年代初，各种色谱分析方法广泛发展和应用，特别是气相色谱已成为使用最广泛的仪器分析方法，其中以液体为色谱柱内固定相的叫气液色谱。
气液色谱主要是根据被测组分在气液两相中分配不同分析物质的。在液相中溶解度大的，被载气带出的少；在液相中溶解度大的，被载气带出的多。气液色谱法的装置主要有五部分组成，一是色谱柱；二是色谱柱内的固定相，一种不挥发的液体涂在固体上而成一薄层；三是流动相，也叫载气，如氮气、氦等，它把被测样气体带进色谱柱；四是进样装置，可用样品注射器把样品射入进样口，如果是固体可以把它加热成蒸气进行分析；五是检测器，用以测定从色谱柱中流出的样品，得到记录，最后确定是哪种物质、浓度是多少。气液色谱分析很灵敏，只要有0．1—50微升就可以检测。此外，用分子筛分离大小不同的分子叫筛析排阻色谱；而离子交换色谱更适用于分离性质相似而结构复杂的有机物，特别是分离氨基酸。